Période· Les colonnes du temps
Rhyacien
2,3 Ga → 2,05 Ga
Le Rhyacien, de 2,3 à 2,05 milliards d’années, enregistre une forte excursion du cycle du carbone, la plus grande intrusion magmatique connue et les premiers fossiles macroscopiques, dont l’origine biologique est débattue.
Période marquée par une excursion majeure du cycle du carbone, par la plus vaste intrusion magmatique connue et par les premiers fossiles macroscopiques dont l’origine biologique soit discutée.
Ce que montrent les données
Dans l’actuelle Afrique du Sud, près d’un million de kilomètres cubes de magma s’injectent dans la croûte entre 2,06 et 2,055 milliards d’années, par venues successives, et refroidissent assez lentement pour que leurs minéraux se déposent par densité, constituant l’empilement stratifié du Bushveld, qui recèle certains des gisements de platine les plus riches du monde. La période tient son nom des coulées de lave, du grec rhyax. La chimie océanique varie de manière comparable : les carbonates marins enregistrent l’excursion positive la plus forte de tout le registre isotopique du carbone, l’événement de Lomagundi, attribué par la lecture reçue à un enfouissement de carbone organique sans précédent, chaque atome de carbone soustrait à la décomposition laissant derrière lui une molécule d’oxygène. L’excursion cesse ensuite, l’oxygène retombe et demeure bas plus d’un milliard d’années. Au Gabon, des roches de 2,1 milliards d’années livrent des disques aplatis de douze centimètres dont la nature biologique demeure discutée.
Bornes et conventions
Les deux limites sont des nombres ronds de convention. Le contenu de la période est mieux daté que ses bornes : l’intrusion du Bushveld à cinq millions d’années près, l’impact de Yarrabubba à 2,229 milliards d’années. L’interprétation biologique des fossiles gabonais est en revanche réellement contestée, alors que les roches qui les portent ne le sont pas. L’excursion de Lomagundi n’est pas non plus lue par tous comme un signal mondial : une compilation récente situe ses valeurs les plus élevées dans les seuls milieux côtiers, ce qui en ferait le registre du lieu de formation du carbonate plutôt que celui du cycle du carbone dans son ensemble.