Période· Les colonnes du temps
Cambrien
539 Ma → 487 Ma
Le Cambrien, de 539 à 485 millions d’années, est la période où presque tous les plans d’organisation animaux sont apparus, et les diversifications ultérieures les ont explorés sans en ajouter de nouveaux.
Période au cours de laquelle apparaissent la quasi-totalité des plans d’organisation animaux, les radiations ultérieures ayant exploré ces plans sans en ajouter de nouveaux.
Ce que montrent les données
Entre environ 540 et 518 millions d’années, les roches se remplissent d’arthropodes, de mollusques, d’annélides et des premiers cordés. Le rythme se mesure : la vitesse de transformation de l’anatomie des trilobites donne à la radiation une durée d’environ vingt millions d’années, ce qui est rapide à l’échelle de l’évolution et lent au regard du terme d’explosion. Elle commence par une accumulation de coquilles millimétriques, cônes, tubes et plaques dégagés du calcaire par dissolution acide, pour la plupart des éléments d’animaux dont le corps demeure inconnu. Les yeux apparaissent très tôt et sont déjà performants : un schiste d’Australie méridionale déposé il y a environ 515 millions d’années a livré un œil composé de deux à trois centimètres portant au moins seize mille facettes, comparable aux meilleurs yeux composés actuels. Cette documentation dépend de quelques gisements à conservation exceptionnelle, à Chengjiang et dans les Rocheuses canadiennes, où branchies, intestins et cordons nerveux sont conservés sous forme de films de carbone.
Bornes et conventions
Un clou d’or situé à Terre-Neuve, à 538,8 millions d’années et posé sur la première apparition d’un terrier fossile et non d’un corps, fait de sa base l’une des mieux définies de la charte. Ce qui lui vaut sa notoriété l’est beaucoup moins : la question de savoir si l’explosion correspond à une accélération réelle de l’évolution ou à une amélioration des conditions de fossilisation liée aux parties dures n’est pas tranchée ; les horloges moléculaires situent l’origine de nombreux groupes animaux avant elle, même si, pour les trilobites, horloges et fossiles s’accordent désormais sur un début cambrien.