Période· Les colonnes du temps

Cryogénien

720 Ma → 635 Ma

Le Cryogénien, de 720 à 635 millions d’années, est la période des deux glaciations les plus étendues de l’histoire de la planète, pendant laquelle les algues eucaryotes ont pris le dessus dans la production primaire de l’océan ouvert.

Période des deux glaciations les plus étendues de l’histoire de la planète, au cours de laquelle les algues eucaryotes supplantent les bactéries dans la production primaire de l’océan ouvert.

Ce que montrent les données

Son nom signifie né de la glace, et elle porte les deux glaciations les plus extrêmes du registre. Elles ne sont pas comparables : la sturtienne s’étend sur quelque 56 millions d’années, la marinoenne sur au moins 4, et toutes deux laissent sous les tropiques des débris déposés par une glace assez épaisse pour reposer sur le fond marin. Chacune s’achève brutalement, sous quelques mètres de dolomie pâle déposée à même les débris, sans surface altérée intermédiaire, faute de temps pour qu’une altération se produise. Dans l’intervalle tempéré qui les sépare, de 659 à 645 millions d’années, les fossiles moléculaires d’algues passent de la quasi-absence à la prédominance : les algues eucaryotes délogent les cyanobactéries, jusque-là seules productrices primaires en mer, et les chaînes alimentaires plus riches qui en résultent soutiendront les premiers grands animaux.

Bornes et conventions

C’est l’une des rares périodes précambriennes dont la base soit posée sur un événement, le début de la glaciation sturtienne, plutôt que sur un nombre rond ; elle se déplace donc avec la datation du volcanisme franklinien, aujourd’hui située entre 720 et 717 millions d’années. Le degré d’englacement de l’océan demeure discuté, entre une Terre entièrement couverte et une Terre conservant de l’eau libre sous les tropiques ; des lits de cendres datés au sein des dépôts marinoens établissent que cette eau libre a existé, au moins par intermittence, quatre millions d’années avant la fin de la glaciation.