Période· Les colonnes du temps
Crétacé
143 Ma → 66 Ma
Le Crétacé, de 145 à 66 millions d’années, est la plus longue période du Phanérozoïque : les plantes à fleurs se sont répandues, le climat a atteint son maximum thermique et un impact a clos l’ère.
Période la plus longue du Phanérozoïque, au cours de laquelle les plantes à fleurs se répandent, le climat atteint son maximum thermique et un impact clôt l’ère mésozoïque.
Ce que montrent les données
Son nom vient de la craie, roche constituée de plancton : des coccolithophores, algues unicellulaires cuirassées de plaques de calcite, assez abondantes pour que leurs restes forment les falaises blanches d’Europe du Nord et des dépôts comparables sur trois continents. Entre 94 et 83 millions d’années, il n’existe aucune glace permanente, le niveau marin atteint son maximum du dernier demi-milliard d’années, et l’écart de température entre les tropiques et les hautes latitudes demeure inférieur à 14 degrés contre une vingtaine aujourd’hui. Les plantes à fleurs se diversifient et s’imposent, la date de leur origine demeurant la plus ancienne controverse de la botanique. La période s’achève à 66 millions d’années, lorsqu’un corps d’une dizaine de kilomètres frappe la mer peu profonde au large du Yucatán au printemps boréal, saison établie par les os de poissons tués le jour même, tandis que plus d’un million de kilomètres cubes de lave s’épanchent en Inde de part et d’autre de la même limite.
Bornes et conventions
Son sommet compte parmi les limites les plus nettes de la charte, une couche d’iridium repérable dans le monde entier. Sa base ne l’est pas : à 143,1 millions d’années, elle ne dispose pas encore d’un clou d’or. L’origine des plantes à fleurs demeure ouverte, avec des fossiles indiscutables vers 125 millions d’années, des candidats plus anciens contestés, des horloges moléculaires remontant dans le Jurassique, et une lecture du registre fossile qui y place désormais plusieurs familles. La part des trapps du Deccan dans l’extinction demeure discutée, une phase au moins ayant commencé plusieurs dizaines de milliers d’années avant l’impact.