Période· Les colonnes du temps

Statherien

1,8 Ga → 1,6 Ga

Le Statherien, de 1,8 à 1,6 milliard d’années, a ouvert une longue phase de stabilité : les continents se sont consolidés, l’oxygène s’est fixé à un bas niveau et la mer profonde est devenue sulfureuse pour un milliard d’années.

Période d’où procède la longue stabilité qui suit : les continents se consolident, l’oxygène se fixe à un niveau bas, et la mer profonde passe à un régime sulfureux pour un milliard d’années.

Ce que montrent les données

Aucune glaciation, aucune extinction de masse et un cycle du carbone d’une régularité inhabituelle caractérisent la période, dont le nom est formé sur le grec statheros, stable, et qui ouvre l’intervalle dit du milliard ennuyeux. Cette stabilité n’est pas une absence de phénomènes. L’oxygène étant rare et le sulfate ruisselant des continents nouvellement stabilisés, des bactéries sulfato-réductrices transforment des portions de l’océan profond en une eau chargée d’hydrogène sulfuré, qui en retire le fer dissous ainsi que les métaux nécessaires aux enzymes fixatrices d’azote. À Oklo, au Gabon, vers 1,7 milliard d’années, des corps de minerai d’uranium entretiennent spontanément des réactions en chaîne, ce que deux conditions ont rendu possible : de l’oxygène atmosphérique pour mobiliser l’uranium et un minerai encore assez riche en isotope fissile, au-delà de trois pour cent. En Chine du Nord, à 1,63 milliard d’années, des filaments non ramifiés dont les cellules atteignent le cinquième de millimètre comptent parmi les plus anciens eucaryotes pluricellulaires connus.

Bornes et conventions

Deux nombres ronds de convention bornent la période sans rien marquer. Le milliard ennuyeux qu’elle ouvre est une description établie après coup, sans début ni fin convenus, et son caractère ennuyeux est aujourd’hui contesté, plusieurs auteurs lisant le même intervalle comme une mise en place graduelle plutôt qu’une pause. L’étendue réelle des eaux sulfureuses est estimée par indicateurs indirects et non observée.