Période· Les colonnes du temps

Quaternaire

2,6 Ma → Aujourd’hui

Le Quaternaire, les 2,6 derniers millions d’années, est la période des glaciations et la seule où existe Homo sapiens : les calottes ont avancé et reculé des dizaines de fois au rythme de l’orbite terrestre.

Période des âges glaciaires et seule période au cours de laquelle Homo sapiens existe : les calottes avancent et reculent des dizaines de fois au rythme des variations orbitales.

Ce que montrent les données

Les calottes s’étendent sur l’Amérique du Nord et l’Europe septentrionale puis fondent, des dizaines de fois, suivant les variations lentes de l’orbite terrestre et de l’inclinaison de son axe, qui modifient l’insolation reçue aux hautes latitudes nord en été. La démonstration date de 1976 : les périodicités orbitales ont été retrouvées dans l’enregistrement isotopique de carottes marines profondes, ce qui a établi que l’orbite règle la cadence des glaciations. Le niveau marin suit le volume de glace sur plus de cent mètres, de sorte que le tracé des côtes figuré sur une carte est celui de l’interglaciaire actuel. La période comprend deux époques de longueurs très inégales : le Pléistocène, qui couvre tout sauf les onze derniers millénaires, et l’Holocène, l’interglaciaire en cours.

Bornes et conventions

Sa base est passée de 1,8 à 2,58 millions d’années par une ratification de 2009 : une limite est une décision avant d’être une date. Son sommet est le présent, aucune limite n’ayant à être posée, et la question de savoir si le dernier siècle justifie une division propre a été formellement examinée puis rejetée. La cadence orbitale n’est pas en cause ; ce que l’orbite n’explique pas est le changement de cette cadence à mi-parcours.