Période· Les colonnes du temps

Tonien

1 Ga → 720 Ma

Le Tonien, de 1 milliard à 720 millions d’années, a vu Rodinia se disloquer, l’oxygène monter une seconde fois et des cellules en dévorer d’autres pour la première fois dans le registre fossile.

Période d’ouverture du Néoprotérozoïque, marquée par la dislocation de Rodinia, par la seconde montée de l’oxygène et par les premières preuves directes de prédation entre cellules.

Ce que montrent les données

Des rifts déchirent le supercontinent, et la période est nommée d’après cet étirement, du grec tonos. La dislocation a des conséquences chimiques : la roche fraîche exposée aux précipitations consomme du dioxyde de carbone en s’altérant, et les mers peu profondes des nouvelles marges enfouissent du carbone dans leurs sédiments. L’oxygène entame une seconde montée, un milliard et demi d’années après la première, et elle est lente, l’océan profond demeurant anoxique et chargé de fer jusque tard dans le Néoprotérozoïque. Dans les schistes qu’entaille aujourd’hui le Grand Canyon, des microfossiles de 780 à 740 millions d’années portent des perforations rondes traversant la paroi, de 0,1 à 3,4 microns et toujours uniques par cellule : c’est la plus ancienne preuve directe de prédation sur des eucaryotes. La période porte également une revendication contestée sur l’origine des animaux, des structures observées dans des récifs canadiens de 890 millions d’années et interprétées comme des tissus d’éponges cornées.

Bornes et conventions

La base est un nombre rond de convention ; le sommet est en revanche arrimé au début de la glaciation sturtienne et se déplace à mesure que cette datation s’affine. La revendication d’éponges à 890 millions d’années demeure contestée et ne fait l’objet d’aucun consensus ; les horloges moléculaires situent les premiers animaux entre 890 et 635 millions d’années, soit sur l’essentiel de cette période et de la suivante.