Période· Les colonnes du temps

Ordovicien

487 Ma → 443 Ma

À l’Ordovicien, de 485 à 444 millions d’années, la vie marine s’est multipliée, les plantes ont atteint les continents, et la première des cinq grandes extinctions a clos la période.

Période de diversification marine majeure, au cours de laquelle les plantes gagnent les continents, et close par la première des cinq grandes extinctions.

Ce que montrent les données

Les familles marines deviennent plusieurs fois plus nombreuses, la construction des récifs passe des microbes aux animaux, et le plancton, pourvu de ses propres prédateurs, constitue un écosystème distinct : l’ensemble porte le nom de grande biodiversification ordovicienne, accroissement de variété plus étendu que l’explosion cambrienne. Les continents changent également. Il y a environ 470 millions d’années, des plantes petites, plates et dépourvues de racines laissent la plus ancienne trace connue de végétation hors de l’eau, sous forme de cryptospores dispersées par millions dans la roche et déjà assez variées pour indiquer un groupe plus ancien que son propre registre. La période s’achève par une glaciation : les mers tropicales, qui se tenaient entre 32 et 37 degrés, en perdent environ cinq, des calottes s’étendent sur le pôle sud, le niveau marin baisse d’une centaine de mètres et les mers de plateau, où la vie est la plus dense, se vident.

Bornes et conventions

Ses limites sont des clous d’or et sont stables. Son contenu l’est moins : l’ampleur du refroidissement est reconstruite d’après la composition isotopique de coquilles fossiles, registre dans lequel la température de l’océan et le volume de glace se distinguent mal, et les causes de l’extinction sont encore citées au pluriel. La fragmentation d’astéroïde qui a criblé le milieu de l’Ordovicien de météorites a longtemps été rapprochée du refroidissement, et une chronologie affinée a depuis dissocié les deux phénomènes.