Période· Les colonnes du temps
Carbonifère
359 Ma → 299 Ma
Au Carbonifère, de 359 à 299 millions d’années, l’enfouissement du carbone a porté l’oxygène à son plus haut niveau du dernier demi-milliard d’années, et l’œuf amniotique a affranchi les vertébrés de l’eau.
Période durant laquelle l’enfouissement du carbone porte l’oxygène atmosphérique au plus haut niveau du dernier demi-milliard d’années, et où l’œuf amniotique affranchit les vertébrés du milieu aquatique.
Ce que montrent les données
Le charbon qui donne son nom à la période en indique le mécanisme : les forêts marécageuses équatoriales ont enfoui du carbone organique à une échelle telle que l’oxygène non consommé s’est accumulé, jusqu’à près du tiers de l’atmosphère au lieu du cinquième actuel. Les insectes, qui respirent par diffusion dans des trachées dont la portée dépend de la concentration extérieure en oxygène, ont grandi à mesure : les cousins des libellules atteignent quelque soixante-dix centimètres d’envergure. L’œuf amniotique constitue l’autre innovation : l’embryon flotte dans un liquide enclos par l’amnios, une deuxième membrane assure les échanges gazeux, une troisième stocke les déchets, et une coquille enferme l’ensemble, de sorte que la reproduction ne dépend plus de l’eau. Vers 305 millions d’années, l’assèchement du climat fragmente les forêts houillères en îlots ; les amphibiens reculent, les amniotes se maintiennent. Les terres émergées s’assemblent pendant ce temps en Pangée.
Bornes et conventions
Deux clous d’or bornent la période. La valeur de l’oxygène est modélisée d’après les cycles du carbone et du soufre et non mesurée, et les modèles divergent sur le maximum ; la relation entre cet oxygène et la taille des insectes est une hypothèse étayée et non une démonstration, cette taille ayant cessé de suivre l’oxygène après l’essor des oiseaux, ce qui indique que la prédation intervenait autant que l’atmosphère. Le plus ancien amniote est daté de 318 millions d’années par ses ossements, et des pistes publiées en 2025 le porteraient à environ 356 millions d’années.