Période· Les colonnes du temps

Dévonien

420 Ma → 359 Ma

Au Dévonien, de 419 à 359 millions d’années, les plantes ont acquis le bois et la stature d’arbres, les vertébrés ont gagné la terre ferme et les récifs ont atteint leur plus grande extension.

Période au cours de laquelle les plantes acquièrent le bois et la stature arborescente, les vertébrés gagnent la terre ferme, et les récifs atteignent leur extension maximale.

Ce que montrent les données

La lignine, polymère rigide déposé autour de la cellulose, permet à une tige de maintenir une colonne d’eau à plusieurs mètres du sol tout en portant son propre poids. Un sol fossile d’une carrière de l’État de New York, cartographié sur douze cents mètres carrés, en donne le résultat : un peuplement d’âges mêlés, des arbres d’au moins huit mètres tenus par de petites racines d’ancrage, et des tiges ligneuses courant entre eux et grimpant vraisemblablement dans leurs cimes, laissés par les plus anciennes plantes connues produisant du bois véritable. Les vertébrés quittent l’eau dans la même période, et les empreintes précèdent les ossements : des pistes polonaises antérieures de dix-huit millions d’années aux plus anciens os de tétrapode. En mer, les éponges stromatoporoïdes et les coraux tabulés bâtissent des ensembles récifaux plus vastes que tout autre, avant et après, et leur déclin s’amorce avant que l’extinction de la limite frasnien-famennien, à 372 millions d’années, ne les supprime.

Bornes et conventions

Les limites sont des clous d’or. La discussion porte sur l’effet climatique des forêts : on leur a longtemps attribué le retrait du dioxyde de carbone et le refroidissement consécutif, mais une reconstruction récente trouve ce gaz déjà bas avant leur expansion et attribue le prélèvement à la végétation à racines superficielles qui les a précédées. Les pistes polonaises sont par ailleurs interprétées par certains auteurs comme les marques d’un poisson et non d’un marcheur.