Période· Les colonnes du temps

Permien

299 Ma → 252 Ma

Le Permien, de 299 à 252 millions d’années, a été la période du continent unique, dominé sur terre par les proches parents des mammifères, et il s’est clos sur l’extinction la plus sévère de l’histoire de la vie.

Période du continent unique, dominée sur la terre ferme par les proches parents des mammifères, et close par l’extinction la plus sévère de l’histoire de la vie.

Ce que montrent les données

La Pangée est assemblée, et son intérieur se situe à mille kilomètres de toute côte, distance qui excède la portée des précipitations océaniques : le centre du continent est désertique. Pendant quelque vingt millions d’années, les grands animaux terrestres sont des synapsides, branche dont procèdent les mammifères : dicynodontes herbivores à défenses vivant en troupeaux, gorgonopsiens à dents de sabre qui les chassent. Des bassins entiers d’Afrique du Sud et de Zambie sont constitués de leurs ossements. La période s’achève en deux temps. Entre 262 et 259 millions d’années, les trapps d’Emeishan s’épanchent sur l’actuelle Chine du Sud et les mers tropicales peu profondes perdent leurs grands foraminifères et leurs algues calcaires. Puis, à 252 millions d’années, les trapps de Sibérie traversent des couches de charbon et en dégazent le carbone pendant peut-être un million d’années : la mer se réchauffe, perd son oxygène et s’acidifie, et quelque neuf espèces marines sur dix disparaissent.

Bornes et conventions

Son sommet compte parmi les limites les mieux datées du Phanérozoïque : l’intervalle d’extinction est encadré à quelques dizaines de milliers d’années près par la datation uranium-plomb de cendres volcaniques. La proportion d’espèces disparues est en revanche une estimation tirée du registre des animaux marins à coquille et comporte une marge importante ; la part respective du réchauffement, de la désoxygénation et de l’acidification demeure à établir.