Période· Les colonnes du temps

Édiacarien

635 Ma → 539 Ma

L’Édiacarien, de 635 à 539 millions d’années, a été la première période ajoutée à la charte depuis 125 ans, et il a vu apparaître puis disparaître de grands organismes à corps mou.

Première période inscrite à la charte en cent vingt-cinq ans, et seule période précambrienne dont la base soit définie par une coupe de terrain. Elle porte l’apparition puis la disparition de grands organismes à corps mou.

Ce que montrent les données

Ratifiée en 2004, elle fut la première période ajoutée depuis l’Ordovicien en 1879, et la seule du Précambrien dont la base soit une coupe de terrain plutôt qu’un nombre : la dolomie de couverture qui clôt la glaciation marinoenne, dans les Flinders Ranges d’Australie méridionale. Suit un ensemble d’organismes difficiles à classer, frondes ancrées dans la vase, disques matelassés, ovales côtelés reposant sur les tapis microbiens dont ils se nourrissaient, certains longs de plus d’un mètre. Le cholestérol fossile extrait de Dickinsonia range celui-ci parmi les animaux. L’océan enregistre au même moment la plus forte excursion isotopique du carbone connue, de quelque douze pour mille ; dans les dix derniers millions d’années de la période, l’assemblage disparaît, tandis qu’apparaissent les premiers fouisseurs et les premiers squelettes.

Bornes et conventions

Sa base est une coupe définie, son sommet la base du Cambrien à 538,8 millions d’années : les deux limites sont fermes. Ce qui se produit entre elles l’est beaucoup moins : la cause de l’excursion de Shuram demeure disputée entre une modification réelle de la chimie océanique et une altération tardive de la roche, et l’on ignore si la faune d’Ediacara s’est éteinte ou a été évincée, bien que les survivants soient surtout des formes minces et larges, ce qui oriente vers une baisse de l’oxygène plutôt que vers une concurrence.