Période· Les colonnes du temps

Ectasien

1,4 Ga → 1,2 Ga

L’Ectasien, de 1,4 à 1,2 milliard d’années, couvre deux cents millions d’années presque vides d’événements enregistrés, où l’on situe généralement l’apparition de la reproduction sexuée.

Période de deux cents millions d’années presque dépourvue d’événements enregistrés, à laquelle est généralement rapportée l’apparition de la reproduction sexuée.

Ce que montrent les données

Aucune division de la charte n’est plus pauvre en événements : la période ne tire son nom que de l’extension continue des couvertures sédimentaires, du grec ectasis, et sur ses 200 millions d’années elle n’enregistre ni glaciation, ni extinction, ni bouleversement ayant laissé un marqueur. Ce qui s’y produit relève de la biologie cellulaire. La reproduction sexuée est constituée de deux opérations inverses, la méiose qui divise le génome par deux et la fécondation qui le rétablit, et les gènes qui commandent la méiose se retrouvent dans l’ensemble de l’arbre des eucaryotes, y compris dans des lignées longtemps tenues pour strictement asexuées. Cette répartition place la machinerie au plus tard chez leur ancêtre commun, sans qu’aucune méthode permette d’en fixer le moment. La conséquence est arithmétique : un descendant résulte de la recombinaison de deux parents plutôt que de la copie d’un seul, et la variation cesse de dépendre de la seule mutation.

Bornes et conventions

Les deux nombres ronds qui bornent la période ne correspondent à rien. L’origine de la reproduction sexuée n’est pas davantage datée : elle est rapportée à cet intervalle d’après la répartition des gènes de la méiose entre lignées actuelles et d’après les horloges moléculaires, qui fournissent une plage et non un moment ; l’avantage sélectif qui l’a favorisée demeure discuté.