Période· Les colonnes du temps

Sidérien

2,5 Ga → 2,3 Ga

Au Sidérien, de 2,5 à 2,3 milliards d’années, l’oxygène s’est durablement installé dans l’atmosphère et la planète, privée de son effet de serre au méthane, a gelé pour la première fois.

Période au cours de laquelle l’oxygène s’établit durablement dans l’atmosphère et où la planète, privée de son effet de serre au méthane, connaît ses premières glaciations globales.

Ce que montrent les données

Le fer dissous rencontre le premier oxygène libre, s’oxyde et précipite, déposant des formations rubanées à une échelle jamais retrouvée depuis ; ces dépôts donnent son nom à la période, formé sur le grec sideros, le fer. L’oxygène atmosphérique s’établit vers 2,4 milliards d’années et ne disparaît plus. La conséquence climatique est immédiate : le méthane ne subsiste pas dans un air oxygéné, et l’effet de serre qu’il entretenait sous un Soleil environ 15 pour cent moins lumineux qu’aujourd’hui disparaît avec lui. Les glaciations huroniennes suivent, et la glace atteint les tropiques.

Bornes et conventions

Les deux limites, 2 500 et 2 300 millions d’années, sont des nombres ronds fixés par convention et ne correspondent à aucun marqueur. L’oxygénation qu’elles encadrent est un processus et non un instant, et les isotopes du soufre qui l’enregistrent ne fournissent pas une date unique. Une lecture situe l’étape irréversible vers 2,33 milliards d’années, soit quelque 170 millions d’années après l’ouverture de la période ; une autre la place entre 2 502 et 2 434 millions d’années, c’est-à-dire sur cette ouverture même. L’écart détermine si la période contient l’événement ou si elle s’ouvre avec lui.