TERRE

Le plus ancien cratère

il y a ~2,229 milliards d’années

Protérozoïque · Paléoprotérozoïque · Rhyacien

Un cratère de soixante-dix kilomètres s’est ouvert un jour dans l’actuelle Australie-Occidentale ; l’érosion l’a presque entièrement rasé, et seuls les cristaux choqués de son plancher racontent encore l’histoire. Ils en font la plus ancienne structure d’impact reconnue sur Terre : les archives des cratères terrestres reculent d’un coup de plus de deux cents millions d’années. Le choc est tombé alors que s’achevaient les glaciations paléoprotérozoïques, et s’il a frappé la glace elle-même, la vapeur qu’il a projetée dans l’atmosphère a pu hâter le dégel.

Pourquoi c’est important

On range d’ordinaire les impacts parmi les tueurs. Celui-ci a peut-être, au contraire, mis fin à une période glaciaire.

Datation et incertitude

La monazite recristallisée par le choc donne 2 229 ± 5 Ma, et le zircon remis à zéro par le même choc concorde. La date tombe, aux incertitudes près, sur les plus jeunes dépôts glaciaires paléoprotérozoïques, ce qui rend l’argument climatique tentant. Mais ce qui a été calculé, c’est la quantité de vapeur d’eau qu’un tel impact libérerait ; que cela ait mis fin à une glaciation globale n’a jamais été démontré.

Sources

1. Erickson et al. (2020), Nature Communications · Precise radiometric age establishes Yarrabubba as Earth's oldest recognised meteorite impact structure
2. Osinski et al. (2022), Earth-Science Reviews · Impact Earth: a review of the terrestrial impact record
3. Allen et al. (2022), Journal of Geophysical Research: Planets · A revision of the formation conditions of the Vredefort crater

L’histoire de la Terre en une journée

12:13:0011 h 47 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour