TERRE

Yarrabubba : le plus ancien cratère

il y a ~2,229 milliards d’années

Protérozoïque · Paléoprotérozoïque · Rhyacien

La structure de Yarrabubba, en Australie-Occidentale, est le plus ancien cratère d’impact reconnu sur Terre, formé il y a 2,229 milliards d’années et presque entièrement aplani depuis par l’érosion.

La structure de Yarrabubba, en Australie-Occidentale, est ce qui reste d’un cratère d’impact, creusé par la chute d’une météorite il y a 2,229 milliards d’années. Aucun cratère d’impact reconnu sur Terre n’est plus ancien. Le cratère mesurait environ soixante-dix kilomètres, et l’érosion l’a presque entièrement aplani. Il n’est identifié que par les cristaux choqués de son fond, des minéraux que le choc a déformés. Leur structure interne contient des lamelles de déformation, de fines lames qu’aucun processus volcanique ou tectonique, c’est-à-dire lié aux mouvements de la croûte, ne produit. Yarrabubba est plus ancien de plus de deux cents millions d’années que le cratère tenu jusque-là pour le plus vieux. L’impact est survenu à la fin des glaciations paléoprotérozoïques, du nom de l’ère géologique où elles se sont produites. S’il a frappé une calotte de glace, la vapeur d’eau projetée dans l’atmosphère a pu accélérer le dégel.

Pourquoi c’est important

Les impacts de météorites sont ordinairement présentés comme des causes d’extinction. Celui de Yarrabubba pourrait avoir mis fin à un âge glaciaire.

Datation et incertitude

Erickson et ses collègues (2020) ont daté l’impact par la radioactivité de deux minéraux, la monazite et le zircon. Le choc a recristallisé la monazite, c’est-à-dire refait ses cristaux : l’âge qu’elle indique est celui du choc, 2 229 millions d’années à 5 millions près. Le zircon réinitialisé par le choc, dont l’âge est reparti de zéro, concorde. À l’incertitude près, cette date est celle des dépôts glaciaires paléoprotérozoïques les plus récents, d’où l’idée que l’impact a mis fin à une glaciation. Seule la quantité de vapeur d’eau qu’un tel impact libérerait a été calculée : il n’est pas démontré qu’il ait mis fin à une glaciation globale.

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12:13:0011 h 47 min avant minuit

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