Période· Les colonnes du temps

Paléogène

66 Ma → 23 Ma

Au Paléogène, de 66 à 23 millions d’années, la planète est passée d’un monde-serre presque sans glace à un monde doté d’une calotte polaire, pendant que les mammifères prenaient les niches vidées par l’impact.

Période de quarante-trois millions d’années au cours de laquelle la planète passe d’un régime de serre presque dépourvu de glace à un régime à calotte polaire, tandis que les mammifères occupent les niches libérées par l’impact.

Ce que montrent les données

Ses trois époques correspondent chacune à une étape du même mouvement : un monde vidé où les survivants augmentent d’abord de taille et n’accroissent leur volume cérébral relatif que plus tard ; puis l’intervalle le plus chaud de l’ère ; puis un monde pourvu d’une calotte. Le passage entre les deux dernières est net et daté : à 34 millions d’années, la teneur en dioxyde de carbone descend sous le seuil qui permet à la glace de survivre à un été antarctique, et une calotte continentale s’étend en quelque cinq cent mille ans. Le régime climatique actuel commence à ce seuil, et de la glace subsiste depuis lors, en volume variable.

Bornes et conventions

Sa base est la limite du Crétacé, l’un des traits les plus nets de la charte ; son sommet, à 23 millions d’années, est une limite stratigraphique ordinaire. Entre les deux, la période repose sur trois catégories d’indices qui ne concordent pas toujours exactement : lits de cendres datés, courbes isotopiques et premières apparitions fossiles. Chaque époque comporte ses propres discussions.