État de la planète· Les colonnes du temps

Glaciations du Quaternaire

2,6 Ma → Aujourd’hui

Depuis 2,6 millions d’années, c’est le régime actuel : les calottes avancent et reculent selon des cycles de dizaines de milliers d’années réglés par la géométrie de l’orbite terrestre.

Régime en cours, et seul régime de la série défini par une oscillation : les calottes avancent et reculent selon des cycles de plusieurs dizaines de milliers d’années commandés par la géométrie de l’orbite terrestre.

Ce que montrent les données

La glace ne s’installe pas durablement. Ce qui la déplace est la lente variation de la forme de l’orbite terrestre et de l’inclinaison de son axe, qui redistribue l’énergie solaire entre les latitudes et les saisons sans modifier la quantité totale reçue. La cadence elle-même se modifie : il y a environ un million d’années, des cycles de 41 000 ans cèdent la place à des cycles d’environ 100 000 ans, plus longs et de plus grande amplitude, de sorte que les dernières glaciations sont les plus froides de la série. La période actuelle est une phase chaude de ce régime et non une sortie de celui-ci.

Bornes et conventions

Le régime n’a pas de début net : les calottes de l’hémisphère nord s’étendent vers 2,7 millions d’années et les oscillations prennent leur rythme vers 2,5 millions d’années, de sorte que la base du Quaternaire à 2,58 millions d’années est une limite commode tracée à travers un changement graduel. Le ralentissement de la cadence intervenu il y a un million d’années n’a pas d’explication admise, et l’orbite n’en fournit pas, n’ayant pas changé à cette date.