TECHNIQUE × ÉVOLUTION HUMAINE
La maîtrise du feu
il y a ~1 million d’années (usage habituel vers 400 000 ans)
Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Pléistocène · Calabrien
La plus ancienne trace assurée de feu sur un site d’hominines, les humains et les espèces de leur lignée, a un million d’années, à Wonderwerk, en Afrique du Sud, mais l’usage du feu n’est devenu habituel qu’il y a environ 400 000 ans.
La maîtrise du feu a connu deux états distincts : une maîtrise occasionnelle et une présence habituelle du feu. Seul le second implique que les hominines dépendaient du feu. La plus ancienne trace assurée de feu sur un site occupé par des hominines provient de la grotte de Wonderwerk, en Afrique du Sud, où des os calcinés et des cendres végétales attestent un foyer il y a un million d’années. Roebroeks et Villa (2011) ont examiné les sites européens. Ils montrent que des hominines ont atteint des latitudes où les hivers sont gelés sans disposer couramment du feu, et que le feu n’est entré dans l’usage quotidien qu’il y a environ quatre cent mille ans.
Pourquoi c’est important
Le feu est la première source d’énergie extérieure à son corps qu’un animal ait maîtrisée. Selon une hypothèse ancienne, une part de notre anatomie dépend du feu : la cuisson effectue une partie du travail de la digestion, ce qui pourrait expliquer la taille réduite de notre tube digestif et de notre denture, l’ensemble de nos dents, au regard de notre masse. Les datations établissent qu’un tel effet du feu sur l’anatomie a été lent : des populations ont survécu aux hivers européens avant de pouvoir disposer du feu de manière régulière.
Datation et incertitudeDébattu
Les cendres et les os brûlés retrouvés au fond de la grotte de Wonderwerk attestent un feu il y a un million d’années. Des graines et des silex brûlés à Gesher Benot Ya’aqov, en Israël, indiquent un feu maîtrisé il y a environ 790 000 ans. Le doute porte sur la date du passage à l’usage habituel : en Europe, l’usage quotidien du feu n’est établi sans ambiguïté qu’à partir d’il y a environ 400 000 ans.
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23:59:4019,0 s avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour