TECHNIQUE × ÉVOLUTION HUMAINE

La maîtrise du feu

il y a ~1 million d’années (usage habituel vers 400 000 ans)

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Pléistocène · Calabrien

Il y a un million d’années, un feu a brûlé dans la grotte de Wonderwerk, en Afrique du Sud ; les os calcinés et les cendres végétales qu’il a laissés sont la plus ancienne trace sûre d’un feu là où vivaient des hominines. Mais maîtriser un feu et en dépendre sont deux choses différentes : l’examen des sites européens montre que des hominines ont gagné des latitudes où l’hiver gelait sans disposer du feu comme outil courant, et que le feu n’est entré dans l’équipement quotidien qu’il y a quatre cent mille ans environ.

Pourquoi c’est important

Le feu est la première source d’énergie extérieure à son propre corps qu’un animal ait maîtrisée, et une hypothèse ancienne veut que notre anatomie se soit façonnée autour de lui : la cuisson fait une partie du travail de la digestion, ce qui expliquerait que nos intestins et nos dents soient petits pour notre taille. Ce que disent les dates, c’est qu’un tel façonnage fut lent. Des gens ont traversé des hivers européens avant de pouvoir compter sur un feu.

Datation et incertitudeDébattu

Les cendres et les os brûlés retrouvés au fond de la grotte de Wonderwerk y situent un feu il y a un million d’années ; des graines et des silex brûlés à Gesher Benot Ya’aqov suggèrent un feu maîtrisé vers 790 ka. Dater le moment où le feu devient ordinaire est le point dur : en Europe, l’usage quotidien ne s’impose sans ambiguïté qu’après 400 ka environ.

Sources

1. Berna et al. (2012), PNAS · Microstratigraphic evidence of in situ fire in the Acheulean strata of Wonderwerk Cave, Northern Cape province, South Africa
2. Goren-Inbar et al. (2004), Science · Evidence of hominin control of fire at Gesher Benot Ya'aqov, Israel
3. Roebroeks & Villa (2011), PNAS · On the earliest evidence for habitual use of fire in Europe
4. Gowlett (2016), Philosophical Transactions of the Royal Society B · The discovery of fire by humans: a long and convoluted process

L’histoire de la Terre en une journée

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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour