ÉVOLUTION HUMAINE × GÉNÉTIQUE
Les Dénisoviens
il y a ~300 000 à 50 000 ans
Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Pléistocène · Chibanien
Les Dénisoviens sont une population humaine définie par son génome, l’ensemble de son ADN, que des chercheurs ont lu dans une seule phalange trouvée dans la grotte de Denisova, en Sibérie.
Les Dénisoviens sont une population humaine que les chercheurs ont définie par un génome, et non par un squelette. Reich et ses collègues (2010) ont lu ce génome dans une phalange unique provenant de la grotte de Denisova, en Sibérie. Il n’appartenait à aucun groupe humain déjà nommé. Presque aucun reste de leur corps n’est connu : une mandibule, c’est-à-dire une mâchoire inférieure, quelques dents et des fragments de crâne. La mandibule vient du Tibet. Aucun ADN n’y subsistait, et elle a été identifiée par paléoprotéomique, l’analyse des protéines conservées dans un fossile. Presque tout le reste des connaissances provient de l’ADN dénisovien que portent les populations actuelles. Cet ADN garde la trace d’au moins trois rencontres distinctes entre les ancêtres de ces populations et trois populations dénisoviennes différentes, probablement réparties bien au-delà de la Sibérie et adaptées à des milieux variés.
Pourquoi c’est important
Les Dénisoviens sont la première population humaine découverte par séquençage, la lecture de l’ADN, et non par une fouille. L’ADN dénisovien demeure fonctionnel, c’est-à-dire qu’il agit encore : les Dénisoviens ont transmis une version d’un gène qui permet aux populations du Tibet de vivre sans trouble à des altitudes où d’autres populations développent des pathologies.
Datation et incertitude
Les Dénisoviens ont occupé la grotte de Denisova il y a environ 300 000 à 50 000 ans. Leur aire de répartition est connue principalement par l’ADN dénisovien que portent les populations actuelles. Cet ADN indique que des Dénisoviens vivaient très au-delà de la Sibérie, et il suggère qu’ils ont survécu tardivement dans les îles de l’Asie du Sud-Est.
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