Époque· Les colonnes du temps

Pléistocène

2,6 Ma → 11,7 ka

Le Pléistocène, de 2,6 millions à 11 700 ans, est l’époque des glaciations, deux millions et demi d’années d’avancées et de retraits des calottes, traversées par au moins trois populations humaines distinctes.

Époque des âges glaciaires, couvrant deux millions et demi d’années d’avancées et de reculs des calottes, et traversée par au moins trois populations humaines distinctes.

Ce que montrent les données

Aux maximums glaciaires, la glace immobilisait assez d’eau pour que le niveau marin se tienne 134 mètres sous le niveau actuel, et la déglaciation principale, de 16 500 à 8 200 ans avant le présent, a mis plus de huit mille ans à le rétablir. Le rythme des cycles n’est pas constant : à la transition du Pléistocène moyen, ils ralentissent et s’amplifient, sans explication admise. Des homininés quittent l’Afrique tôt dans l’époque. Il y a un million d’années, l’usage du feu est attesté. Homo sapiens apparaît vers 300 000 ans et partage les âges glaciaires avec les Néandertaliens et les Dénisoviens, dont des fragments d’ADN subsistent dans les génomes actuels.

Bornes et conventions

Sa base a été abaissée de 1,8 à 2,58 millions d’années en 2009 : l’époque a donc gagné trois quarts de million d’années par un vote et non par une découverte. Le changement de rythme glaciaire intervenu il y a un million d’années demeure inexpliqué. Enfin, l’usage occasionnel du feu et la dépendance à son égard sont deux états distincts : les plus anciennes traces assurées ont un million d’années, tandis que l’usage habituel n’est attesté en Europe que vers 400 000 ans.