ÉVOLUTION × VIE

Les baleines retournent à la mer

il y a ~50 à 38 millions d’années

Phanérozoïque · Cénozoïque · Paléogène · Éocène

Les baleines descendent de petits mammifères terrestres à sabots, et leur plus proche parent fossile hors du groupe est Indohyus, de la taille d’un chat, qui passait sa vie à patauger : ses osselets d’oreille sont bâtis comme ceux d’une baleine, et ses os de membres sont anormalement denses, le lest qui convient à une vie dans l’eau. En une douzaine de millions d’années, la lignée avait produit des animaux pleinement aquatiques dont les pattes arrière n’étaient plus que des moignons.

Pourquoi c’est important

C’est l’une des grandes transitions les mieux documentées du registre fossile, et elle va à contresens : un vertébré terrestre retournant à l’eau dont ses ancêtres étaient sortis. La suivre pas à pas montre ce qu’un tel changement coûte vraiment, car l’oreille, les os des membres et le régime alimentaire ont tous été refaits, et les premières de ces transformations étaient engagées quand l’animal marchait encore.

Datation et incertitude

La transition est documentée par une série de fossiles d’Inde, du Pakistan et d’Égypte, qui s’étend de 50 à 38 Ma environ. Les sites ne sont pas datés avec la même précision : les douze millions d’années sont une fourchette et non un chronomètre, et les premières étapes reposent sur des oreilles, des dents et des os de membres plutôt que sur des squelettes complets.

Sources

1. Thewissen et al. (2007), Nature · Whales originated from aquatic artiodactyls in the Eocene epoch of India
2. Gingerich et al. (2001), Science · Origin of whales from early artiodactyls: hands and feet of Eocene Protocetidae from Pakistan
3. Antar et al. (2023), Communications Biology · A diminutive new basilosaurid whale reveals the trajectory of the cetacean life histories during the Eocene
4. Thewissen et al. (2009), Evolution: Education and Outreach · From land to water: the origin of whales, dolphins, and porpoises

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