ÉVOLUTION × VIE

L’origine des baleines

il y a ~50 à 38 millions d’années

Phanérozoïque · Cénozoïque · Paléogène · Éocène

Les baleines sont issues de petits mammifères terrestres à sabots il y a 50 à 38 millions d’années, et leur plus proche apparenté, Indohyus, un animal de la taille d’un chat, avait déjà des os de l’oreille bâtis comme ceux d’une baleine.

Les cétacés, le groupe des baleines, des dauphins et des marsouins, descendent de petits mammifères terrestres à sabots. Leur plus proche apparenté connu hors du groupe est Indohyus, un animal de la taille d’un chat qui vivait en bordure d’eau. Ses osselets auditifs, les petits os de l’oreille, sont construits comme ceux d’une baleine. Les os de ses membres sont exceptionnellement denses : cet état, appelé pachyostéosclérose, sert de lest aux animaux qui passent leur temps dans l’eau. En quelque douze millions d’années, la lignée des cétacés a produit des animaux pleinement aquatiques, dont les membres postérieurs étaient réduits à des moignons.

Pourquoi c’est important

Le passage des cétacés de la terre à l’eau est l’une des grandes transitions les mieux documentées par les fossiles. Un vertébré terrestre y retourne à l’eau, d’où ses ancêtres étaient sortis. Les fossiles montrent, étape par étape, ce qu’un tel changement exige : l’oreille, les os des membres et le régime alimentaire ont tous été remaniés. Les premières de ces modifications étaient engagées alors que l’animal marchait encore.

Datation et incertitude

Une série de fossiles d’Inde, du Pakistan et d’Égypte documente la transition. Ils datent d’il y a environ 50 à 38 millions d’années. Les sites sont datés avec des précisions inégales : les douze millions d’années sont donc les bornes entre lesquelles la transition a eu lieu, et non une mesure de sa durée. Les premières étapes sont connues par des oreilles, des dents et des os de membres plutôt que par des squelettes complets.

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