Époque· Les colonnes du temps

Éocène

56 Ma → 33,9 Ma

L’Éocène, de 56 à 34 millions d’années, a été l’époque la plus chaude du Cénozoïque, où sont apparus chauves-souris, cétacés et primates, et il s’est achevé sur l’englacement de l’Antarctique.

Époque la plus chaude du Cénozoïque, au cours de laquelle apparaissent les chauves-souris, les cétacés et les primates, et close par l’englacement de l’Antarctique.

Ce que montrent les données

Chaude à son début, l’époque refroidit pendant vingt millions d’années. Une chauve-souris du Wyoming, datée de 52 millions d’années, possède une membrane entre des doigts allongés et une griffe à chacun d’eux, mais une cochlée trop petite pour avoir traité ses propres échos : l’aile précède l’écholocation. Les cétacés gagnent la mer entre 50 et 38 millions d’années à partir de mammifères terrestres à sabots. Les primates apparaissent à une trentaine de grammes, avec des mains préhensiles, des orbites frontales et des ongles là où leurs ancêtres portaient des griffes. Vers 49 à 48 millions d’années, l’océan Arctique porte une couche d’eau douce où prolifère la fougère Azolla, qui double sa masse en quelques jours, et le carbone qu’elle enfouit compte parmi les puits invoqués pour expliquer le refroidissement. À 33,9 millions d’années, le dioxyde de carbone est passé sous le seuil permettant à la glace de survivre à un été antarctique.

Bornes et conventions

Ses deux extrémités sont bien définies, la base sur l’injection de carbone et le sommet près du premier grand englacement antarctique. La contribution de la prolifération d’Azolla au refroidissement n’est pas établie et les estimations varient de près d’un ordre de grandeur ; la part respective du dioxyde de carbone et de l’ouverture des passages de l’océan Austral, ceux de Drake et de Tasmanie, qui permettent l’établissement du courant circumpolaire, demeure l’une des plus longues controverses du climat cénozoïque.