ÉVOLUTION × VIE
Les premiers primates
il y a ~55 millions d’années
Phanérozoïque · Cénozoïque · Paléogène · Éocène
Archicebus achilles, trouvé en Chine et vieux d’environ 55 millions d’années, est le plus ancien squelette de primate presque complet, avec les mains préhensiles, capables de saisir, les yeux dirigés vers l’avant et les ongles des primates.
Les primates se distinguent par des mains et des pieds préhensiles, par des ongles à la place des griffes, et par des orbites dirigées vers l’avant. Les orbites sont les cavités du crâne où logent les yeux, et cette orientation procure une vision binoculaire, celle où les deux yeux regardent la même scène. Archicebus achilles, découvert en Chine et daté d’environ 55 millions d’années, est le plus ancien squelette de primate retrouvé presque complet. L’animal pesait une trentaine de grammes, le poids d’une souris. Sa morphologie, la forme de son corps, appuie l’hypothèse de premiers primates diurnes, arboricoles et insectivores : actifs le jour, vivant dans les arbres et mangeurs d’insectes. L’hypothèse concurrente, longtemps retenue, plaçait une forme nocturne à la base de l’ordre des primates.
Pourquoi c’est important
Tous les primates ont gardé deux caractères : des mains préhensiles et des yeux capables d’évaluer une distance. Les deux étaient déjà présents chez Archicebus, un animal de trente grammes. Ces mains et ces yeux se sont formés chez des animaux qui capturaient des insectes dans les branches, et tous les primates ultérieurs, l’espèce humaine comprise, en ont hérité.
Datation et incertitude
Les plus anciens squelettes de primates ont environ 55 millions d’années et suivent immédiatement le réchauffement de la limite Paléocène-Éocène, deux époques géologiques. Les horloges moléculaires, qui datent les lignées d’après les différences de leur ADN, indiquent une lignée plus ancienne. Les plésiadapiformes, des mammifères du Paléocène apparentés aux primates, l’indiquent aussi, mais les spécimens complets font défaut.
L’histoire de la Terre en une journée
23:42:3317 min 27 s avant minuit
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