CLIMAT × TERRE
L’englacement de l’Antarctique
il y a ~34 millions d’années
Phanérozoïque · Cénozoïque · Paléogène · Éocène
Le dioxyde de carbone est descendu sous le seuil où la glace subsiste durant l’été antarctique il y a environ 34 millions d’années, et une calotte de glace a couvert le continent en environ huit cent mille ans.
L’englacement de l’Antarctique est la formation de sa calotte de glace, à la limite Éocène-Oligocène, le passage entre ces deux époques géologiques. La teneur de l’atmosphère en dioxyde de carbone est alors descendue sous le seuil au-dessous duquel la glace subsiste durant un été antarctique, et la calotte s’est étendue sur le continent en environ huit cent mille ans. Ce seuil dépend de la fusion estivale et non du froid hivernal : la glace ne s’accumule que là où l’été en fait fondre moins que l’hiver n’en apporte. Le monde est passé d’un régime de serre, sans glace permanente, au régime glaciaire qui subsiste aujourd’hui.
Pourquoi c’est important
Depuis l’englacement de l’Antarctique, tout se déroule sur une planète dont un pôle est englacé. Les âges glaciaires au cours desquels notre espèce a évolué sont des oscillations à l’intérieur du régime glaciaire, celui d’une Terre à glace permanente, et non des changements de régime. Le carbone actuellement libéré ramène le climat vers le seuil franchi lors de cet englacement.
Datation et incertitude
La transition a duré environ 790 000 ans. Les chercheurs la lisent dans les isotopes de l’oxygène, des variantes de cet atome dont les masses diffèrent : leurs proportions varient à la fois avec le volume de glace et avec la température. Une baisse du dioxyde de carbone rend mieux compte des données que l’ouverture des passages océaniques. L’orbite de la Terre a cependant probablement déterminé le moment exact.
L’histoire de la Terre en une journée
23:49:1210 min 47 s avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour