VIE × ÉVOLUTION

Onychonycteris : le vol avant le sonar

il y a ~52 millions d’années

Phanérozoïque · Cénozoïque · Paléogène · Éocène

Onychonycteris, une chauve-souris d’il y a environ 52 millions d’années, avait des ailes complètes mais une oreille interne trop petite pour traiter des échos, et volait donc sans sonar, sans se guider sur l’écho de ses propres sons.

Onychonycteris est une chauve-souris de l’Éocène, une époque géologique. Elle avait une membrane tendue entre des doigts allongés, une griffe à chacun de ces doigts, et une oreille interne trop petite pour avoir traité ses propres échos. L’aile était donc déjà complète, et l’écholocation, localisation des objets par émission de sons et interprétation de leur retour, n’était pas encore acquise. Les chauves-souris proches d’Onychonycteris, à la même époque, chassaient en écoutant leurs proies plutôt qu’en émettant des sons. Dans cette lignée, le vol est donc placé avant l’écholocation, que l’on compare à un sonar.

Pourquoi c’est important

Les chauves-souris sont le quatrième et dernier groupe animal chez lequel le vol actif, celui où l’animal bat des ailes, est apparu. Deux capacités les définissent, le vol et l’écholocation. Jusqu’à la découverte d’Onychonycteris, les ossements fossiles ne renseignaient guère sur l’ordre dans lequel elles ont été acquises.

Datation et incertitude

Le fossile d’Onychonycteris, trouvé dans le Wyoming et vieux de 52 millions d’années, a des ailes pleinement formées et une oreille interne trop petite pour l’écholocation. Il plaide donc pour un vol apparu avant l’écholocation. L’ordre des deux acquisitions demeure débattu : selon des hypothèses concurrentes, l’écholocation est apparue avant l’aile, ou en même temps qu’elle.

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