CLIMAT × VIE

L’événement Azolla

il y a ~49 à 48 millions d’années

Phanérozoïque · Cénozoïque · Paléogène · Éocène

Une fougère flottante, Azolla, a proliféré à la surface de l’océan Arctique, alors assez peu salée, pendant environ un million d’années, il y a environ 49 millions d’années.

L’événement Azolla est un intervalle d’environ un million d’années pendant lequel une fougère flottante, Azolla, a proliféré à la surface de l’océan Arctique. L’eau de surface y était alors assez peu salée pour cette plante d’eau douce. Azolla double sa masse en quelques jours et compte parmi les plantes à la croissance la plus rapide. Elle croissait, mourait, puis sédimentait, c’est-à-dire se déposait sur le fond, dans une eau dépourvue d’oxygène où elle ne pouvait pas se décomposer. Le carbone qu’elle avait prélevé dans l’atmosphère restait donc enfoui, au lieu d’y retourner. Cultivée aujourd’hui sous une forte teneur en dioxyde de carbone, la même fougère croît nettement plus vite. L’atmosphère de l’Éocène, l’époque géologique de l’événement, a donc favorisé la prolifération.

Pourquoi c’est important

L’événement Azolla se place au moment où le monde de serre, le climat chaud de l’époque, montre ses premiers signes de basculement vers le régime glaciaire actuel. Une plante aquatique flottante est donc un facteur possible de cette transition, d’où vient le climat actuel. Elle en est une cause ou un phénomène accessoire selon la quantité de dioxyde de carbone que son enfouissement a retirée de l’atmosphère. Personne ne peut mesurer directement cette quantité, et les estimations publiées diffèrent de près d’un facteur dix.

Datation et incertitude

Les couches à fougères sont établies : elles se voient dans les carottes, cylindres de sédiment forés dans le plancher de l’océan Arctique. La quantité de dioxyde de carbone que leur enfouissement a soustraite à l’atmosphère est calculée, et non mesurée, à partir de flux, les quantités de carbone déposées dans un temps donné. Les estimations vont de 55 à 470 parties par million, l’unité de teneur de l’air en ce gaz. Les effets de ces proliférations sur le cycle du carbone mondial, les échanges de carbone de la planète, demeurent largement inconnus.

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