VIE × ÉVOLUTION
Les premières traces animales
il y a ~560 à 539 millions d’années
Protérozoïque · Néoprotérozoïque · Édiacarien
Les premières traces animales sont des pistes, marques laissées par un animal qui avance, et des terriers peu profonds, datés d’il y a 560 à 539 millions d’années, qui témoignent des premiers animaux qui se déplaçaient.
Une trace fossile est une marque laissée par l’activité d’un organisme, et non un reste de son corps. Les traces fossiles sont les plus anciens témoignages du mouvement des animaux. Avant que des animaux aient un corps assez dur pour se fossiliser, certains ont laissé des pistes sur les tapis microbiens, des couches de microbes étalées sur le fond. D’autres marques sont des terriers peu profonds et des éventails de griffures appariées, c’est-à-dire groupées par deux, là où un animal a nettoyé une zone avant de se déplacer. Toutes ces traces sont peu profondes : les animaux de l’Édiacarien, la période géologique où elles se forment, restaient à la surface du sédiment ou immédiatement au-dessous. La complexité des traces, leur profondeur et les indices de prédation n’augmentent qu’à la toute fin de cette période. Le fossile de Kimberella a été trouvé à l’extrémité de ses propres griffures. Comme le corps et la trace sont associés, Kimberella est le premier animal dont on peut reconstituer le comportement.
Pourquoi c’est important
Une piste prouve ce que le fossile d’un corps ne prouve pas : des muscles qui propulsent l’animal, une extrémité avant qui oriente le déplacement et le choix d’une direction. Des animaux à symétrie bilatérale, au corps fait de deux moitiés gauche et droite semblables, choisissaient déjà leur direction avant le Cambrien, la période géologique suivante. Ces capacités sont donc antérieures à l’explosion cambrienne, l’apparition rapide de nombreux groupes d’animaux au début de cette période. L’explosion cambrienne y a ajouté, rapidement, des façons d’exploiter le sédiment qui étaient absentes à l’Édiacarien.
Datation et incertitude
Il est difficile de distinguer une piste authentique du fossile d’un corps en forme de tube, et plusieurs traces signalées dans l’Édiacarien ont été réinterprétées. Les moins contestées sont les traces décrites dans la formation de Dengying, un ensemble de couches rocheuses, et les griffures appariées de Kimberella.
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21:02:222 h 58 min avant minuit
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