VIE × EXTINCTIONS
La fin de la faune d’Ediacara
il y a ~550 à 539 millions d’années
Protérozoïque · Néoprotérozoïque · Édiacarien
La fin de la faune d’Ediacara est la disparition en deux temps, il y a 550 à 539 millions d’années, des frondes, des disques et des corps matelassés de cette faune, pour laquelle les chercheurs proposent trois explications.
La fin de la faune d’Ediacara est la disparition des frondes, formes en feuille de fougère, des disques et des corps matelassés, à surface en bourrelets, qui occupaient le plancher océanique depuis trente millions d’années. D’après le registre fossile, l’ensemble des fossiles connus, elle se fait en deux étapes plutôt qu’une. La première a lieu il y a environ 550 millions d’années, au changement d’assemblage, quand un ensemble de formes en remplace un autre. La seconde a lieu à la limite cambrienne, le début du Cambrien. Trois explications sont en concurrence. Dans la première, un événement environnemental a supprimé ces organismes. Dans la deuxième, de nouveaux animaux fouisseurs, qui creusent le sédiment, les ont évincés en détruisant les tapis microbiens, couches de microbes dont dépendaient les formes anciennes. C’est un cas d’ingénierie d’écosystème : des êtres vivants transforment leur milieu. Dans la troisième, les conditions rares qui permettaient une conservation de type Ediacara ont cessé, et les animaux ont disparu du registre fossile sans s’éteindre.
Pourquoi c’est important
Cette disparition est la première difficulté que rencontrent des organismes complexes de grande taille. L’explication par les animaux fouisseurs s’appuie désormais sur une mesure de Cribb et de ses collègues (2019) : le creusement et le remaniement du sédiment augmentent nettement dans les derniers millions d’années de l’Édiacarien, donc avant le début du Cambrien, la période géologique suivante. Selon cette explication, les organismes de l’Édiacarien ont disparu parce que de nouveaux occupants ont rendu leur milieu inhabitable.
Datation et incertitudeDébattu
Les fossiles sont trop peu nombreux pour départager les trois explications. Selon celle qu’on retient, la limite cambrienne n’a pas le même sens. Elle marque soit une crise qui a fait disparaître les organismes, soit une transformation du milieu par ses nouveaux occupants, soit la fermeture d’une fenêtre de conservation, c’est-à-dire la fin des conditions rares qui conservaient les corps mous, sans disparition des animaux eux-mêmes. Des travaux récents plaident pour deux phases de perte plutôt qu’une.
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21:05:332 h 54 min avant minuit
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