État de la planète· Les colonnes du temps

Monde tempéré

635 Ma → 2,6 Ma

Pendant six cent trente millions d’années, de 635 à 2,6 millions d’années, la Terre n’a pas eu de calotte polaire permanente, et toute l’histoire des animaux avant les glaciations actuelles s’est déroulée dans ce monde.

Régime de six cent trente millions d’années sans calotte polaire permanente, au cours duquel apparaissent les animaux et se déroule l’ensemble de leur histoire antérieure aux glaciations actuelles.

Ce que montrent les données

De la fin de la dernière Terre boule de neige au début des glaciations quaternaires, la planète ne conserve aucune calotte polaire permanente. Cet intervalle n’est pas uniforme. Deux glaciations majeures s’y inscrivent : celle de la fin de l’Ordovicien, vers 445 millions d’années, assez froide pour abaisser d’environ cinq degrés la température des mers tropicales et contemporaine de la première des grandes extinctions de masse ; et celle du Paléozoïque supérieur, qui a maintenu de la glace sur les continents méridionaux par intermittence pendant quelque cent millions d’années, avec un maximum au Carbonifère aux hautes latitudes. Aucune des deux n’a produit la configuration à deux calottes actuelle, et la règle sur l’ensemble de l’intervalle demeure celle d’une planète chaude aux pôles dépourvus de glace permanente. La bande représente cette règle et non chacune de ses exceptions.

Bornes et conventions

Désigner d’un seul terme six cent trente millions d’années constitue la plus forte simplification de la série, et les deux glaciations enjambées ne furent pas mineures : un examen à l’échelle de l’Ordovicien ou du Carbonifère fait apparaître un monde plus froid que la bande ne l’indique. Ce que la bande affirme est plus restreint que son nom ne le suggère : l’absence de calotte polaire permanente, qui a effectivement prévalu sur toute la durée.