VIE × ÉVOLUTION
Les embryons de Doushantuo
il y a ~609 millions d’années
Protérozoïque · Néoprotérozoïque · Édiacarien
Les fossiles de Doushantuo, en Chine du Sud, sont des sphères de quelques dixièmes de millimètre, vieilles d’environ 609 millions d’années, fossilisées pendant leur division en deux, quatre et huit cellules.
Les fossiles de Doushantuo sont des sphères de quelques dixièmes de millimètre que la roche phosphatée de Chine du Sud a conservées au cours de leur division en deux, quatre puis huit cellules. Les chercheurs les étudient par tomographie, une imagerie aux rayons X qui restitue l’intérieur du spécimen sans le détruire. Les rayons X viennent d’un synchrotron, un accélérateur de particules. Les chercheurs ont ainsi distingué quatre modes de division. Chen et ses collègues (2014) ont identifié des stades tardifs où certaines cellules sont mises à part du reste. Cette mise à part correspond à la séparation entre le corps de l’organisme et la lignée germinale, les cellules qui donnent les cellules reproductrices. Dans l’un des quatre modes, la cellule ne se divise que d’un seul côté, et selon Yin et ses collègues (2016) ce mode se rencontre chez les animaux et nulle part ailleurs.
Pourquoi c’est important
Ces sphères sont les seuls fossiles de cette ancienneté où le développement pluricellulaire s’observe au lieu d’être déduit. Elles sont plus anciennes de plus de trente millions d’années que les premiers fossiles édiacariens, des organismes visibles à l’œil nu. Leur identité reste discutée : algues, animaux souches, c’est-à-dire lignées proches de l’origine des animaux, ou autre chose. La discussion porte désormais sur le groupe d’eucaryotes pluricellulaires, des organismes aux cellules à noyau, auquel elles appartiennent. Leur caractère pluricellulaire est admis.
Datation et incertitudeDébattu
La nature des sphères de Doushantuo est discutée depuis vingt-cinq ans : bactéries sulfureuses, qui vivent du soufre, protistes, faits d’une seule cellule à noyau, algues ou embryons d’animaux. La tomographie montre désormais une différenciation cellulaire, des cellules devenues différentes entre elles, et plusieurs modes de segmentation, la division des premières cellules. Ces observations écartent une partie des hypothèses, et le débat reste ouvert.
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20:46:503 h 13 min avant minuit
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