VIE × ÉVOLUTION

Des fossiles saisis en pleine division

il y a ~609 millions d’années

Protérozoïque · Néoprotérozoïque · Édiacarien

Quelques dixièmes de millimètre, et prises sur le fait : dans les roches phosphatées de Chine du Sud, des milliers de sphères sont figées en pleine division en deux, quatre, huit cellules. La tomographie aux rayons X les a réparties en quatre modes de division distincts et y a trouvé des stades tardifs où certaines cellules sont mises à part des autres : la séparation du germen et du soma. L’un des modes, où la cellule ne se divise que d’un côté, ne se rencontre que chez les animaux.

Pourquoi c’est important

Nulle part ailleurs, aussi tôt, on ne voit un développement pluricellulaire au lieu de le déduire : ces sphères précèdent de plus de trente millions d’années les premiers fossiles édiacariens. Leur nature se discute encore, algues, animaux souches ou autre chose, mais la discussion ne porte plus sur leur pluricellularité, seulement sur le groupe auquel les rattacher.

Datation et incertitudeDébattu

Ce que sont ces sphères microscopiques se discute depuis vingt-cinq ans : bactéries du soufre, protistes, algues ou embryons animaux. La tomographie montre aujourd’hui une différenciation cellulaire et plusieurs schémas de clivage distincts, ce qui resserre le champ sans le refermer.

Sources

1. Chen et al. (2014), Nature · Cell differentiation and germ-soma separation in Ediacaran animal embryo-like fossils
2. Yin et al. (2022), Philosophical Transactions of the Royal Society B · Diverse and complex developmental mechanisms of early Ediacaran embryo-like fossils from the Weng'an Biota
3. Yin et al. (2016), Geology · Meroblastic cleavage identifies some Ediacaran Doushantuo (China) embryo-like fossils as metazoans

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