VIE × ÉVOLUTION
La faune d’Ediacara
il y a ~575 à 539 millions d’années
Protérozoïque · Néoprotérozoïque · Édiacarien
La faune d’Ediacara réunit de grands organismes à corps mou, des frondes, des disques matelassés et des ovales côtelés, qui vivaient au fond de la mer il y a 575 à 539 millions d’années.
La faune d’Ediacara est un ensemble d’organismes de grande taille, complexes et à corps mou, dont aucun n’a la forme des organismes qui ont suivi. Les frondes, dont la forme rappelle une feuille de fougère, étaient ancrées dans la vase. Les disques étaient matelassés, c’est-à-dire divisés en bourrelets comme la surface d’un matelas. Les ovales côtelés reposaient sur des tapis microbiens, des couches de microbes étalées sur le fond, et s’en nourrissaient. Bobrovskiy et ses collègues (2018) ont extrait du cholestérol fossile de Dickinsonia, l’une des formes de cette faune. Le cholestérol est produit par les animaux et non par les champignons ni les algues : Dickinsonia au moins est donc un animal. La faune se répartit en trois assemblages successifs, soit trois ensembles de formes trouvées dans les mêmes couches. Ils sont nommés Avalon, White Sea et Nama, d’après les régions où chacun a été décrit pour la première fois. Quatre cinquièmes des formes connues disparaissent entre White Sea, le deuxième, et Nama, le troisième.
Pourquoi c’est important
Pendant trente millions d’années, de grands organismes ont vécu dans la mer, et la comparaison avec la plupart des groupes d’êtres vivants actuels ne suffit pas à les interpréter. Vers le milieu de cette durée, la faune se réorganise : apparaissent des animaux qui se déplacent, se disputent l’espace et se reproduisent de manière complexe. Les disparitions qui suivent atteignent l’ampleur des grandes extinctions ultérieures. La faune d’Ediacara se transformait déjà avant le Cambrien, la période géologique qui lui a succédé.
Datation et incertitude
Les fossiles d’organismes à corps mou sont rares, et leurs affinités, c’est-à-dire leurs liens de parenté, sont contestées. Le cholestérol fossile est un biomarqueur, une molécule qui signale le type d’organisme qui l’a produite. Il établit que Dickinsonia et les formes qui lui sont étroitement apparentées sont des animaux. Le reste de la faune a été interprété aussi bien comme de grands protistes unicellulaires, faits d’une seule cellule, que comme des lichens terrestres.
L’histoire de la Terre en une journée
20:57:373 h 2 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour