VIE × ÉVOLUTION

De grands corps, mous et sans armes

il y a ~575 à 539 millions d’années

Protérozoïque · Néoprotérozoïque · Édiacarien

De grands corps complexes, et aucun dont la forme se soit revue depuis : frondes plantées dans la vase, disques plats matelassés, ovales côtelés posés sur les tapis microbiens dont ils tiraient leur nourriture. Le cholestérol fossile extrait de Dickinsonia en fait un animal, pour celle-là au moins. Ils forment trois communautés successives, et de la deuxième à la troisième, quatre formes connues sur cinq disparaissent.

Pourquoi c’est important

Trente millions d’années durant, la mer a porté de grands corps que, pour la plupart, aucun groupe vivant ne permet d’identifier. Puis, à mi-parcours, la communauté se réorganise : des animaux qui se déplacent, qui se disputent l’espace, qui se reproduisent de façon complexe. La perte qui suit est aussi profonde que celle des grandes extinctions qui viendront plus tard. C’est le monde que le Cambrien a remplacé, et il changeait déjà avant que le Cambrien n’arrive.

Datation et incertitude

Les fossiles à corps mou sont rares et leurs affinités contestées. Les biomarqueurs du cholestérol font de Dickinsonia et de ses proches des animaux, mais laissent ouvert le reste de l’assemblage, qu’on a lu tour à tour comme des protistes géants unicellulaires ou des lichens terrestres.

Sources

1. Bobrovskiy et al. (2018), Science · Ancient steroids establish the Ediacaran fossil Dickinsonia as one of the earliest animals
2. Evans et al. (2022), PNAS · Environmental drivers of the first major animal extinction across the Ediacaran White Sea-Nama transition
3. Droser et al. (2017), Annual Review of Earth and Planetary Sciences · The rise of animals in a changing environment: global ecological innovation in the late Ediacaran

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