VIE × ÉVOLUTION

Les premiers récifs animaux

il y a ~525 à 510 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Cambrien

Les archéocyathes, éponges en calice à double paroi perforée, ont dressé les premières charpentes jamais bâties par des animaux au-dessus du fond marin. Scannées en trois dimensions et comparées à celles des coraux vivants, leurs ramifications gardent la trace de l’eau où ils ont poussé : ils pouvaient tenir tête au courant et le modeler, ils avaient de quoi loger des partenaires photosynthétiques, et récif après récif ils ont rendu le fond plus accidenté.

Pourquoi c’est important

Un récif n’est pas un simple entassement d’animaux. C’est une structure qui fabrique des lieux où vivre, et plus elle est accidentée, plus elle en abrite. Des animaux en bâtissent un pour la première fois ; et pour la première fois aussi, la chute d’un récif entraîne avec elle l’abondance des animaux à coquille, une quinzaine de millions d’années plus tard.

Datation et incertitude

Les archéocyathes apparaissent tôt dans la série 2 du Cambrien et en disparaissent avant la fin. Leur disparition est marquée par une excursion isotopique négative du carbone au Nevada, mais la corrélation entre coupes récifales de continents différents reste assez lâche pour que l’effondrement n’ait peut-être pas été simultané.

Sources

1. Manzuk et al. (2023), Geobiology · Branching archaeocyaths as ecosystem engineers during the Cambrian radiation
2. Pruss et al. (2019), Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology · Palaeoecology of the archaeocyathan reefs from the lower Cambrian Harkless Formation, southern Nevada, and carbon isotopic evidence for their demise
3. Pruss et al. (2025), Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology · Rise and fall of archaeocyath reefs shaped early Cambrian skeletal animal abundance

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