VIE × ÉVOLUTION

Les premières colonnes vertébrales

il y a ~518 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Cambrien

Les plus anciens vertébrés connus étaient de petits animaux nageurs, longs de quelques centimètres, portant une tige qui raidissait le corps sur toute sa longueur, une paire d’yeux à chambre, des sacs nasaux appariés et des blocs de muscles disposés en zigzag. Ni mâchoires, ni os, ni nageoires dignes de ce nom. On en connaît deux en Chine du Sud et un dans les schistes de Burgess : le groupe habitait donc déjà les océans du monde entier.

Pourquoi c’est important

Les poissons, les dinosaures, les baleines et les lecteurs de cette page sont des variations sur cet animal. Ce qui a rendu la variation possible n’est pas la colonne vertébrale mais une nappe de cellules migrantes que ces créatures possédaient déjà : c’est elle qui bâtit la tête et, plus tard, les mâchoires de tout vertébré.

Datation et incertitude

Des fossiles à corps mou de quelques centimètres, venus de Chine du Sud et des schistes de Burgess. On y voit une notocorde, des yeux pairs, des sacs nasaux et des blocs musculaires en W ; leur place exacte, déjà crâniates ou encore cordés du groupe souche, se discute fossile par fossile.

Sources

1. Shu et al. (2003), Nature · Head and backbone of the Early Cambrian vertebrate Haikouichthys
2. Conway Morris & Caron (2014), Nature · A primitive fish from the Cambrian of North America
3. Holland & Chen (2001), BioEssays · Origin and early evolution of the vertebrates

L’histoire de la Terre en une journée

21:15:422 h 44 min avant minuit

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