VIE × ÉVOLUTION

Des dents qui ne sont pas les nôtres

il y a ~515 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Cambrien

Les conodontes étaient des animaux en forme d’anguille dont les seuls fossiles courants sont les éléments phosphatés millimétriques qui garnissaient leur gorge. Ces éléments fonctionnaient : au fil de leur évolution, les cristaux d’apatite qui les composent s’ordonnent de mieux en mieux, perpendiculaires aux surfaces qui travaillent la nourriture, exactement là où une dent doit résister à l’écrasement. C’est le plus ancien tissu minéralisé de la lignée des vertébrés.

Pourquoi c’est important

On y a longtemps lu la preuve que les dents avaient précédé les mâchoires. La tomographie aux rayons X, appliquée aux ancêtres mêmes des conodontes, a défait cette lecture : leur tissu dur n’est pas notre émail, mais une invention indépendante qui lui ressemble. Ils n’en sont que plus intéressants. Deux lignées déjà séparées sont arrivées à la même solution au même problème.

Datation et incertitudeDébattu

Un tissu de type osseux dans les éléments de conodontes a repoussé le premier tissu dur des vertébrés de l’Ordovicien moyen au Cambrien supérieur, vers 515 Ma. Que ces éléments soient des dents au sens propre est contesté : la tomographie aux rayons X de leurs ancêtres suggère que la ressemblance avec l’émail est une convergence, ce qui voudrait dire que les dents sont venues après les mâchoires et non avant.

Sources

1. Murdock et al. (2013), Nature · The origin of conodonts and of vertebrate mineralized skeletons
2. Sansom et al. (1992), Science · Presence of the earliest vertebrate hard tissue in conodonts
3. Shirley et al. (2024), Nature Communications · Increasing control over biomineralization in conodont evolution

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