VIE × ÉVOLUTION

Les conodontes : premières dents

il y a ~515 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Cambrien

Les conodontes, des animaux en forme d’anguille d’il y a environ 515 millions d’années, sont surtout connus par les éléments phosphatés millimétriques, de petites pièces dures, qui garnissaient leur gorge et faisaient office de dents.

Les conodontes étaient des animaux anguilliformes, c’est-à-dire en forme d’anguille. Leurs seuls fossiles courants sont des éléments phosphatés de taille millimétrique. Ces éléments garnissaient le pharynx, la gorge de l’animal, et leur ensemble s’appelle l’appareil conodonte. Ils fonctionnaient comme des dents, ce que montre leur structure interne. Ils contiennent des cristaux d’apatite, un phosphate de calcium. Au cours de l’évolution des conodontes, ces cristaux s’alignent de plus en plus précisément à la perpendiculaire des surfaces de mastication. Cette orientation est celle qui résiste le mieux à l’écrasement : la disposition des cristaux garde donc la trace de la contrainte mécanique. Les éléments des conodontes sont les plus anciens tissus minéralisés, durcis par un minéral, de la lignée des vertébrés.

Pourquoi c’est important

On a longtemps tenu les éléments des conodontes pour la preuve que les dents sont apparues avant les mâchoires. Murdock et ses collègues (2013) contestent cette idée. Ils ont examiné les ancêtres des conodontes par tomographie à rayons X, une technique qui montre l’intérieur d’un objet sans le couper. D’après cet examen, le tissu dur des éléments n’est pas l’émail des vertébrés : c’est un tissu apparu séparément, qui lui ressemble. Une ressemblance acquise séparément s’appelle une convergence. Si elle se confirme, deux lignées déjà séparées ont acquis, chacune de son côté, un tissu dur semblable.

Datation et incertitudeDébattu

Sansom et ses collègues (1992) ont identifié un tissu de type osseux dans les éléments des conodontes. Le premier tissu dur des vertébrés était jusque-là daté de l’Ordovicien moyen, dans la période qui suit le Cambrien. Cette identification l’a reporté à une date plus ancienne, le Cambrien supérieur, il y a environ 515 millions d’années. On discute si ces éléments sont des dents au sens strict. La tomographie des ancêtres des conodontes indique que leur ressemblance avec l’émail est une convergence. Les dents seraient alors apparues après les mâchoires.

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