VIE × ÉVOLUTION
Les premiers yeux
il y a ~515 millions d’années
Phanérozoïque · Paléozoïque · Cambrien
Les premiers yeux bien conservés sont des fossiles d’un schiste d’Australie méridionale vieux d’environ 515 millions d’années, dont une paire à au moins seize mille facettes par œil, aussi perçante que les meilleurs yeux composés actuels.
Les plus anciens yeux fossiles conservés en détail proviennent d’un schiste d’Australie méridionale, une roche qui se débite en feuillets. Les chercheurs y ont trouvé deux types d’yeux composés, des yeux faits de nombreuses facettes dont chacune est une petite lentille. Une paire d’yeux de deux à trois centimètres compte au moins seize mille facettes hexagonales par œil. Elle appartenait au plus grand prédateur des mers de l’époque et égalait les yeux composés actuels les plus performants. L’autre type provient d’un arthropode plus petit, un animal à pattes articulées, et compte plus de trois mille facettes. Dans une partie de cet œil, les facettes s’élargissent : c’est une zone brillante. Des facettes plus grandes captent davantage de lumière, mais la résolution, la finesse de l’image, diminue. Les animaux qui chassent en eau peu éclairée emploient cette disposition.
Pourquoi c’est important
La nouveauté d’il y a 515 millions d’années est la lentille : la sensibilité à la lumière existait déjà, et une lentille transforme la détection de la lumière en image. Dès qu’un animal peut en distinguer un autre à distance, se dissimuler, se protéger et se déplacer vite deviennent nécessaires. La vision est donc un facteur plausible de l’explosion cambrienne, la diversification rapide des animaux au Cambrien.
Datation et incertitude
La date de 515 millions d’années est celle des plus anciens yeux conservés avec le détail de leurs facettes. Les organes photosensibles, sensibles à la lumière, sont assurément plus anciens, et probablement précambriens, c’est-à-dire antérieurs au Cambrien. Les fossiles australiens donnent donc l’âge de la lentille, et non celui de la perception de la lumière.
L’histoire de la Terre en une journée
21:16:392 h 43 min avant minuit
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