VIE × ÉVOLUTION

Les premiers yeux

il y a ~515 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Cambrien

Un seul schiste d’Australie-Méridionale a livré deux sortes d’yeux fossiles. Une paire de deux à trois centimètres, seize mille lentilles hexagonales au moins dans chaque œil, appartenait au prédateur qui dominait ces mers et voyait aussi net que les yeux composés les plus perçants d’aujourd’hui. L’autre, celle d’un arthropode plus petit, compte plus de trois mille lentilles et une plage où elles s’élargissent : une zone claire, la disposition d’un prédateur qui chasse en lumière faible.

Pourquoi c’est important

Les taches sensibles à la lumière sont bien plus anciennes, sans doute précambriennes. Ce qui apparaît ici, c’est la lentille, et une lentille fait d’une détection de lumière une image. Dès qu’un animal a pu en distinguer un autre à distance, se cacher, s’armer et aller vite se sont mis à payer : c’est pourquoi la vision est un moteur plausible de l’explosion cambrienne.

Datation et incertitude

Les 515 Ma datent les plus anciens yeux conservés à ce point de détail. Des organes photosensibles existaient certainement avant, probablement dès le Précambrien : ce que ce schiste date, c’est la lentille, non la sensibilité à la lumière elle-même.

Sources

1. Paterson et al. (2011), Nature · Acute vision in the giant Cambrian predator Anomalocaris and the origin of compound eyes
2. Lee et al. (2011), Nature · Modern optics in exceptionally preserved eyes of Early Cambrian arthropods from Australia
3. Schoenemann (2025), Arthropoda · Trilobite eyes and their evolution

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21:16:392 h 43 min avant minuit

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