VIE × ÉVOLUTION

La fenêtre sur les corps mous

il y a ~518 à 500 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Cambrien

Pendant quelques dizaines de millions d’années, les vases de Chengjiang, des Rocheuses canadiennes et d’une poignée d’autres sites ont conservé branchies, intestins, yeux et cordons nerveux, le plus souvent sous forme de films de carbone. La décomposition semble s’être arrêtée faute de ce qu’il faut aux bactéries pour faire pourrir un corps : peu de sulfate dans l’eau de mer, peu d’oxygène au fond, et une croûte de ciment carbonaté scellant chaque banc presque aussitôt déposé.

Pourquoi c’est important

Presque tout ce que l’on sait des animaux cambriens sans coquille vient de ces quelques gisements. Ils nous apprennent que les mers portaient autre chose que des squelettes, et nous interdisent en même temps de dire à quel point cette image est représentative. La fenêtre se referme au cours du Paléozoïque inférieur, sans doute à mesure que les océans et leurs sédiments se chargent d’oxygène et de soufre.

Datation et incertitude

La fenêtre est une propriété de la roche et non des animaux : elle s’ouvre là où la chimie du fond arrêtait la décomposition, et se referme au cours du Paléozoïque inférieur à mesure que les océans et les sédiments s’oxygènent. Le mécanisme du scellement, ciment carbonaté précoce privant la vase de sulfate ou tout autre chose, reste discuté.

Sources

1. Gaines et al. (2012), PNAS · Mechanism for Burgess Shale-type preservation
2. Butterfield (2012), PNAS · Does cement-induced sulfate limitation account for Burgess Shale-type preservation?
3. Sperling et al. (2018), Emerging Topics in Life Sciences · On the edge of exceptional preservation: insights into the role of redox state in Burgess Shale-type taphonomic windows
4. Lei et al. (2024), Geology · Unveiling an ignored taphonomic window in the early Cambrian Chengjiang Biota

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