VIE × ÉVOLUTION

Les Lagerstätten : fossiles à corps mou

il y a ~518 à 500 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Cambrien

Les Lagerstätten cambriens sont des gisements où des boues ont conservé branchies, intestins, yeux et nerfs, à Chengjiang, dans les Rocheuses canadiennes et sur quelques autres sites, à partir d’il y a environ 518 millions d’années.

Un Lagerstätte est un gisement de fossiles à conservation exceptionnelle. Pendant quelques dizaines de millions d’années, les boues de Chengjiang, des Rocheuses canadiennes et de quelques autres sites ont conservé des branchies, des tubes digestifs, des yeux et des cordons nerveux. Ces organes subsistent le plus souvent sous forme de films de carbone, de minces pellicules restées dans la roche. Trois conditions paraissent avoir interrompu la décomposition des corps par les bactéries. L’eau de mer contenait peu de sulfate. Or, dans une boue anoxique, c’est-à-dire sans oxygène, les bactéries décomposent surtout les corps par sulfato-réduction : elles consomment du sulfate à la place de l’oxygène. Il y avait peu d’oxygène au fond. Enfin, une croûte de ciment carbonaté, un dépôt minéral durci, scellait chaque couche presque aussitôt après son dépôt.

Pourquoi c’est important

Presque tout ce que l’on sait des animaux sans coquille du Cambrien, la période géologique où ces boues se sont déposées, provient de ces quelques Lagerstätten. Ces gisements établissent que les mers cambriennes contenaient des animaux à corps mou, et non les seuls animaux à squelette. On ignore dans quelle mesure les animaux qu’ils montrent représentent l’ensemble des animaux de ces mers.

Datation et incertitude

La conservation exceptionnelle des Lagerstätten est une propriété de la roche et non des animaux : elle se produit là où la chimie du fond a interrompu la décomposition. Elle cesse au cours du Paléozoïque inférieur, la première partie du Paléozoïque, l’ère qui commence avec le Cambrien, probablement à mesure que les océans et les sédiments s’enrichissent en oxygène et en soufre. Le mécanisme exact qui scellait les couches demeure discuté : un ciment carbonaté formé très tôt, qui privait la boue de sulfate, ou un autre mécanisme.

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21:15:422 h 44 min avant minuit

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