TERRE
La Grande Discordance
il y a ~720 à 539 millions d’années (cause contestée)
Protérozoïque · Néoprotérozoïque · Cryogénien
La Grande Discordance est la surface où, dans le Grand Canyon, du grès de la période cambrienne repose directement sur une roche antérieure d’un milliard d’années, une lacune de cause contestée datée d’il y a 720 à 539 millions d’années.
La Grande Discordance est une discordance, c’est-à-dire une surface où une roche repose directement sur une roche beaucoup plus ancienne. L’érosion a supprimé le registre de l’intervalle, les couches de roche déposées entre les deux. Dans le Grand Canyon, ce contact est accessible. Le grès du dessus date du Cambrien. Il repose sur le socle, la roche ancienne située sous les couches sédimentaires, et ce socle est antérieur d’un milliard d’années au grès. Aucune couche ne les sépare. La même lacune, la même absence de couches, s’observe sur plusieurs continents, ce qui lui vaut une dénomination propre, la Grande Discordance. Là où les chercheurs ont mesuré l’érosion, elle a enlevé trois à cinq kilomètres de croûte, et avec eux le registre d’un milliard d’années. La cause de la lacune est discutée. Les principales causes proposées sont l’érosion glaciaire lors des épisodes de Terre boule de neige, qui sont des glaciations globales, et la dislocation de Rodinia, un supercontinent, soit un continent qui réunissait la plupart des terres émergées.
Pourquoi c’est important
La Grande Discordance est la plus grande lacune du registre terrestre, et elle précède immédiatement l’apparition des animaux. Son origine demeure discutée. En Amérique du Nord, des chercheurs ont employé la thermochronologie, une méthode qui date le refroidissement d’une roche. Ils ont interprété ce refroidissement comme l’effet d’un décapage glaciaire, c’est-à-dire de l’érosion des continents par la glace, durant les glaciations globales. En Chine du Nord, on a situé par la même méthode l’érosion la plus profonde beaucoup plus tôt, il y a environ 2,1 à 1,6 milliard d’années, lors de l’assemblage du premier supercontinent. L’enjeu est de savoir si la glace qui a failli supprimer la biosphère, l’ensemble des êtres vivants, a également préparé le terrain aux animaux qui ont suivi.
Datation et incertitudeDébattu
L’absence de roche est admise, et c’est sa cause qui est discutée. Des chercheurs ont interprété les résultats de la thermochronologie comme un décapage glaciaire au Cryogénien, la période géologique des glaciations globales. D’autres y ont vu une exhumation, c’est-à-dire la remontée d’une roche profonde vers la surface, beaucoup plus ancienne et liée à l’assemblage de Columbia, le premier supercontinent. D’autres encore y ont vu une succession d’épisodes répartis dans le Néoprotérozoïque, une ère géologique, au fil des assemblages et des dislocations de supercontinents. Chacune de ces lectures a reçu une réponse publiée par les auteurs des autres.
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