TERRE

Un milliard d’années arraché aux archives

il y a ~720 à 539 millions d’années (cause contestée)

Protérozoïque · Néoprotérozoïque · Cryogénien

Dans le Grand Canyon, on peut poser la main sur la jointure : au-dessus un grès cambrien, en dessous un socle plus vieux d’un milliard d’années, et rien entre les deux. La même lacune s’ouvre d’un continent à l’autre, ce qui lui vaut un nom à elle : la Grande Discordance. Là où l’érosion a été mesurée, trois à cinq kilomètres de croûte ont été décapés, et l’archive d’un milliard d’années est partie avec eux.

Pourquoi c’est important

La plus grande lacune du journal de la Terre tombe juste avant que les animaux n’y apparaissent, et l’on discute encore de qui en a arraché les pages. En Amérique du Nord, la thermochronologie lit dans le refroidissement des roches le raclage des glaciers pendant les Terres boules de neige ; la même méthode, appliquée en Chine du Nord, situe l’érosion la plus forte il y a entre 2,1 et 1,6 milliard d’années, sous l’assemblage du premier supercontinent. L’enjeu est de savoir si la glace qui a failli tuer la biosphère a aussi déblayé le terrain pour les animaux qui ont suivi.

Datation et incertitudeDébattu

Personne ne conteste la roche manquante ; ce qui l’a emportée, en revanche, se discute. La même thermochronologie a été lue comme un décapage glaciaire au Cryogénien, comme une exhumation bien plus ancienne liée à l’assemblage de Columbia, et comme une mosaïque d’épisodes échelonnés sur tout le Néoprotérozoïque, au gré des supercontinents qui s’assemblaient et se disloquaient. Chacune de ces lectures a reçu, dans les revues, la réplique des autres.

Sources

1. McDannell et al. (2022), PNAS · Thermochronologic constraints on the origin of the Great Unconformity
2. McDannell et al. (2022), PNAS · Reply to Flowers et al. on the thermochronologic constraints
3. Zhan et al. (2026), PNAS · Tectonism rather than snowball Earth glaciation is responsible for the Great Unconformity

L’histoire de la Terre en une journée

20:11:373 h 48 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour