VIE × ÉVOLUTION

Les premiers animaux

il y a ~800 millions d’années (âges proposés de 890 à 635 millions)

Protérozoïque · Néoprotérozoïque · Tonien

Le premier animal était sans doute une éponge ; les deux fossiles candidats au titre de plus ancienne éponge, l’un dans des récifs canadiens de 890 millions d’années, l’autre à la fin de l’Édiacarien, sont séparés de 350 millions d’années.

Les éponges occupent la base de l’arbre de parenté des animaux. Chercher le plus ancien animal revient donc, pour l’essentiel, à chercher une éponge. Deux fossiles candidats sont séparés par quelque trois cent cinquante millions d’années. Le plus ancien a été décrit par Turner (2021) dans des récifs canadiens de 890 millions d’années. C’est un réseau de tubes vermiformes, c’est-à-dire en forme de ver, qui parcourt la roche exactement comme le squelette dégradé d’une éponge cornée, dont le matériau est la spongine, une protéine et non un minéral. D’autres auteurs interprètent le même réseau comme une croissance purement minérale. Le second candidat date de la fin de l’Édiacarien, une période géologique, il y a environ 551 à 539 millions d’années. C’est un fossile en forme de calice, haut de plus de quarante centimètres, qui provient de Chine du Sud. Il ne soulève pas la même difficulté : l’analyse phylogénétique, qui reconstitue les liens de parenté, le place dans le groupe couronne des éponges, celui qui réunit le dernier ancêtre commun des éponges actuelles et l’ensemble de ses descendants. Son squelette est organique et non minéral. C’est pourquoi les éponges antérieures sont difficiles à détecter.

Pourquoi c’est important

Si le réseau des récifs canadiens est bien une éponge, les animaux étaient présents avant la seconde montée de l’oxygène, et ils ont traversé les glaciations globales, des englacements de toute la planète. Le fossile édiacarien suffit à établir qu’un animal dépourvu de parties minéralisées ne laisse pratiquement pas de trace dans la roche. L’explosion cambrienne, l’apparition soudaine de nombreux animaux parmi les fossiles du Cambrien, est donc en partie un effet des conditions de fossilisation.

Datation et incertitudeDébattu

Les horloges moléculaires, qui datent les lignées d’après les différences entre leurs gènes, placent l’origine des animaux bien avant le Cambrien, la période qui suit l’Édiacarien, mais les fossiles sont contestés. Les structures d’aspect spongiaire, semblable à celui d’une éponge, des récifs de 890 millions d’années sont pour les uns les plus anciens restes d’animaux, pour les autres des artefacts minéraux, c’est-à-dire une croissance purement minérale. La première éponge du groupe couronne admise sans discussion date de l’Édiacarien terminal, la fin de cette période.

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19:46:154 h 14 min avant minuit

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