VIE × ÉVOLUTION

Les premiers prédateurs

il y a ~780 à 740 millions d’années

Protérozoïque · Néoprotérozoïque · Tonien

Des protistes, organismes faits d’une seule cellule à noyau, perçaient déjà la paroi d’autres cellules pour les manger il y a 780 à 740 millions d’années, à l’emplacement actuel du Grand Canyon.

La prédation est le fait, pour un organisme, d’en manger un autre. Quand la proie est une cellule isolée, la prédation laisse une perforation dans sa paroi. Des schistes, roches sédimentaires feuilletées, se sont déposés à l’emplacement actuel du Grand Canyon. Ils contiennent des microfossiles, fossiles visibles seulement au microscope. Chez sept espèces de ces microfossiles, Porter (2016) a décrit des perforations rondes qui traversent la paroi et mesurent de 0,1 à 3,4 microns, ou millièmes de millimètre. Les protistes prédateurs actuels percent des orifices de même dimension et de même forme pour atteindre le contenu de leurs proies. Une partie au moins des proies fossiles sont des cellules complexes indiscutables. Les prédateurs n’ont laissé aucun fossile, parce qu’une cellule dépourvue de paroi n’en laisse pas. Les perforations sont la seule trace de ces prédateurs.

Pourquoi c’est important

La prédation exerce une pression nouvelle sur les proies. Une paroi plus épaisse, un corps plus volumineux ou des épines ont un coût, et ce coût devient avantageux face à un prédateur. Les roches de la même époque contiennent en abondance des kystes ornementés, des cellules enfermées dans une enveloppe résistante garnie de reliefs. Ces reliefs sont donc une protection plutôt qu’un ornement.

Datation et incertitude

Les perforations circulaires de quelques microns qui traversent la paroi des microfossiles du Grand Canyon correspondent à la manière dont les protistes prédateurs actuels ouvrent leurs proies. Le doute porte sur l’ancienneté de cette prédation. Des perforations comparables ont ensuite été signalées dans l’Arctique canadien, dans des roches vieilles d’environ 1 150 à 900 millions d’années, donc plus anciennes que celles du Grand Canyon. Elles sont interprétées comme des traces probables du même type de prédation. Si cette interprétation est juste, la prédation par perforation serait plus ancienne de 150 à 400 millions d’années.

L’histoire de la Terre en une journée

19:52:354 h 7 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour