Ère· Les colonnes du temps

Néoprotérozoïque

1 Ga → 539 Ma

Au Néoprotérozoïque, de 1 milliard à 539 millions d’années, la glace a atteint les tropiques plus d’une fois, un supercontinent s’est disloqué et les premiers animaux sont apparus.

Ère de quatre cent soixante millions d’années au cours de laquelle la glace atteint les tropiques à plusieurs reprises, un supercontinent se disloque et les premiers animaux apparaissent.

Ce que montrent les données

Rodinia s’assemble puis se disloque au cours de cette ère, et la dislocation est mise en cause dans ce qui suit : elle multiplie les littoraux tropicaux, ce qui accélère l’altération des silicates, réaction qui consomme du dioxyde de carbone atmosphérique et l’immobilise sous forme de carbonates, d’où des glaciations assez sévères pour que la glace atteigne les tropiques. Les animaux apparaissent sur ce fond, peut-être sous forme d’éponges dans des récifs de quelque 890 millions d’années, puis avec la faune d’Ediacara, entre 575 et 539 millions d’années, organismes à corps mou sans équivalent antérieur et, pour la plupart, postérieur. Les molécules conservées dans certains d’entre eux tranchent une part de la question : Dickinsonia porte les stérols caractéristiques des animaux, ce qui en fait le plus ancien grand animal attesté.

Bornes et conventions

La limite récente est un clou d’or et l’une des mieux définies de la charte ; la limite ancienne est le nombre rond d’un milliard d’années. Entre les deux, la datation des glaciations et des premiers animaux fait l’objet de révisions actives, et les éponges supposées de 890 millions d’années sont les plus contestées : si ces structures ne sont pas du tissu animal, les plus anciens animaux connus perdent plus de trois cents millions d’années.