ATMOSPHÈRE × VIE
L’oxygène avant la Grande Oxydation
il y a ~2,7 à 2,5 milliards d’années
L’oxygène s’accumulait déjà dans les mers peu profondes des plateaux continentaux, les bords immergés des continents, il y a 2,7 à 2,5 milliards d’années, avant de transformer l’atmosphère.
Une oasis d’oxygène, comme on l’appelle parfois, est une accumulation locale et temporaire d’oxygène dans une mer peu profonde qui recouvre un plateau continental. Ces accumulations ont existé avant la transformation de l’atmosphère. Des micro-organismes produisaient cet oxygène, et il était consommé presque aussi vite par réaction avec la roche et le fer dissous. Cinq indicateurs chimiques indépendants, mesurés chacun sur un élément différent, concordent sur la présence d’oxygène. Par endroits, l’eau contenait de l’oxygène de la surface jusqu’au fond. Ces accumulations n’impliquent pas une atmosphère oxygénée : dans un bassin où l’oxygène est produit plus vite qu’il n’est consommé, il peut demeurer sans atteindre l’air.
Pourquoi c’est important
Il y a 2,4 milliards d’années, l’oxygène se diffusait dans l’environnement depuis trois cents millions d’années déjà. Un mécanisme l’absorbait à mesure qu’il était produit.
Datation et incertitude
Les isotopes de l’azote, du fer, du molybdène et du thallium, c’est-à-dire les variantes plus ou moins lourdes de ces éléments, indiquent la présence d’oxygène en eau peu profonde durant les quelques centaines de millions d’années qui précèdent la transformation de l’atmosphère. Des enrichissements en sélénium pourraient être la trace d’une altération oxydante à terre, soit d’une décomposition des roches par l’oxygène. Chaque indicateur a ses propres réserves. L’étendue et la durée des oasis d’oxygène sont des estimations, et non des mesures.
L’histoire de la Terre en une journée
09:43:3614 h 16 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour