CLIMAT × TERRE

Les glaciations huroniennes

il y a ~2,45 à 2,22 milliards d’années

Protérozoïque · Paléoprotérozoïque · Sidérien

Les glaciations huroniennes sont les premiers âges glaciaires d’extension mondiale, il y a 2,45 à 2,22 milliards d’années, et on les attribue à l’oxygène, qui aurait détruit le méthane dont l’effet de serre réchauffait la Terre.

Les glaciations huroniennes sont une série de quatre âges glaciaires, les premiers à s’étendre au monde entier. Leur cause supposée est l’oxygène libéré par les cyanobactéries, des bactéries qui pratiquent la photosynthèse. Le Soleil était alors moins lumineux, et la Terre primitive restait tempérée grâce au méthane de son atmosphère. Le méthane est un gaz à effet de serre : il retient la chaleur. Or le méthane réagit avec l’oxygène et ne subsiste pas dans un air qui contient de l’oxygène. L’oxygène aurait ainsi détruit le méthane, et la planète aurait perdu la chaleur que ce gaz retenait. À quatre reprises en deux cents millions d’années, les calottes de glace se sont étendues. Lors du dernier de ces épisodes, elles ont pu se rejoindre à l’équateur et recouvrir la planète entière.

Pourquoi c’est important

L’oxygène est un produit résiduel de la photosynthèse, et il a pu amener la planète près de l’englacement complet. Les glaciations huroniennes sont la première catastrophe climatique de cause biologique.

Datation et incertitude

Quatre épisodes glaciaires sont datés entre il y a 2,45 et 2,22 milliards d’années. Les chercheurs discutent encore du dernier, l’événement de Makganyene : a-t-il englacé la planète jusqu’à l’équateur ? Ils discutent aussi de la corrélation entre les dépôts glaciaires du Canada et ceux d’Afrique du Sud, c’est-à-dire de la correspondance d’âge entre ces dépôts. L’ordre dans lequel les dépôts se sont formés détermine quelles glaciations la montée de l’oxygène a pu causer.

L’histoire de la Terre en une journée

11:18:4512 h 41 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour