EXTINCTIONS × TERRE
L’extinction du Capitanien
il y a ~262 à 259 millions d’années
Phanérozoïque · Paléozoïque · Permien
L’extinction du Capitanien a éliminé la plupart des coraux et des brachiopodes, des animaux à coquille, des mers tropicales peu profondes il y a 262 à 259 millions d’années, pendant les éruptions volcaniques d’Emeishan, en Chine.
L’extinction du Capitanien est une crise biologique survenue huit millions d’années avant la catastrophe de la fin du Permien ; le Capitanien est un étage du Permien moyen. Les eaux tropicales peu profondes de l’est de la Téthys, un océan aujourd’hui disparu, ont perdu la plupart de leurs coraux, de leurs brachiopodes et de leurs grands foraminifères, des organismes unicellulaires à coquille. Au même moment, la grande province ignée d’Emeishan, une vaste accumulation de laves, s’épanchait sur l’actuelle Chine du Sud-Ouest. Ces éruptions ont libéré du mercure, que l’on retrouve dans les sédiments en pics successifs. Les éruptions sont la principale source naturelle capable de répandre le mercure dans le monde entier par l’atmosphère. Le mercure sert donc de marqueur volcanique : une couche enrichie en mercure situe l’éruption par rapport à l’extinction.
Pourquoi c’est important
L’extinction du Capitanien ressemble à la crise suivante, celle de la fin du Permien, à une échelle moindre : le supercontinent est le même, et le facteur déclenchant est du même type. Avec deux crises de même forme, les chercheurs peuvent tester la relation entre extinction de masse et volcanisme de trapps, ces empilements de coulées de lave, au lieu de la supposer. Pour l’instant, ce test établit une coïncidence étroite dans le temps. Le mécanisme est proposé plutôt que démontré : les éruptions auraient entraîné une anoxie marine, c’est-à-dire une mer privée d’oxygène, et un réchauffement global.
Datation et incertitudeDébattu
Il n’est pas tranché si l’extinction du Capitanien est un événement unique ou une série de crises rapprochées. Son ampleur ne l’est pas non plus : certaines archives géologiques montrent un déclin progressif au cours du Capitanien plutôt qu’une perte brutale. Les pics de mercure et des datations uranium-plomb révisées, qui donnent l’âge d’une roche d’après la transformation de l’uranium en plomb, placent ces pertes au moment d’impulsions des éruptions d’Emeishan. Ling et ses collègues (2023) puis Wei et ses collègues (2026) lisent cette coïncidence comme une relation causale. Le mécanisme létal, la cause directe des morts, demeure discuté.
L’histoire de la Terre en une journée
22:36:531 h 23 min avant minuit
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