EXTINCTIONS

La Grande Mort : extinction du Permien

il y a ~252 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Permien

L’extinction de la fin du Permien, il y a environ 252 millions d’années, est la plus sévère connue, déclenchée par les trapps de Sibérie, de vastes coulées de lave qui ont traversé des couches de charbon et rejeté du carbone.

L’extinction de la fin du Permien est la crise la plus sévère du registre fossile, l’ensemble des fossiles connus. Les trapps de Sibérie ont traversé des couches de charbon et dégazé du carbone, c’est-à-dire qu’ils l’ont libéré sous forme de gaz, pendant peut-être un million d’années. La mer s’est réchauffée, a perdu son oxygène et s’est acidifiée. Sur les continents, les forêts ont disparu. Environ neuf espèces marines sur dix ont disparu. L’ensemble de la crise tient dans 200 000 ans, un instant à l’échelle géologique. L’extinction a été sélective : elle a touché certaines espèces plus que d’autres, et cette sélectivité permet de tester la cause. Si la mer s’est réchauffée et a perdu son oxygène, les espèces tropicales, déjà adaptées à une eau chaude et pauvre en oxygène, devaient mieux subsister que les espèces polaires. Le registre fossile le confirme.

Pourquoi c’est important

L’extinction de la fin du Permien est la crise où la vie a été le plus près de disparaître. Après une perte de cette ampleur, chaque écosystème s’est reconstitué à partir des survivants, qui n’étaient pas les organismes dominants d’avant la crise. Cette extinction sépare deux ères géologiques : le Paléozoïque finit avec elle, et le Mésozoïque commence. Les lignées qui conduisent aux dinosaures et celles qui conduisent aux mammifères commencent toutes après cette extinction.

Datation et incertitude

La date, il y a 251,9 millions d’années, et la durée, inférieure à 200 000 ans, viennent de datations uranium-plomb, qui donnent l’âge d’une roche d’après la transformation de l’uranium en plomb. Elles ont été faites sur des lits de cendres volcaniques de Chine du Sud et comptent parmi les plus précises du temps profond, le passé géologique lointain. Le mécanisme létal, ce qui a tué les espèces, est connu avec moins de précision. Outre le réchauffement et la désoxygénation, l’acidification, l’hydrogène sulfuré, un gaz toxique, et la dégradation de la couche d’ozone ont chacun été proposés. Aucun n’exclut les autres.

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22:40:041 h 20 min avant minuit

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