EXTINCTIONS

La Grande Mort

il y a ~252 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Permien

En Sibérie, des volcans ont brûlé des couches de charbon et rejeté du carbone pendant peut-être un million d’années. La mer s’est réchauffée, a perdu son oxygène et s’est acidifiée ; sur les continents, les forêts ont disparu. Quelque neuf espèces marines sur dix sont mortes, et toute la crise tient en moins de 200 000 ans, ce qui, en géologie, est un instant. Elle a tué inégalement : le réchauffement et la perte d’oxygène, pris ensemble, prédisent une extinction moindre sous les tropiques, chez des espèces déjà faites pour une eau chaude et pauvre en oxygène, et les fossiles le confirment.

Pourquoi c’est important

C’est ce que la vie a connu de plus proche de sa fin. Une perte de cette ampleur, c’est chaque écosystème rebâti avec ceux qui restaient, et les survivants n’étaient pas ceux qui dominaient jusque-là. Le monde paléozoïque est entré, le monde mésozoïque est sorti. La route des dinosaures comme celle des mammifères commence de l’autre côté.

Datation et incertitude

La date, 251,9 millions d’années, et la durée, moins de 200 000 ans, viennent de datations uranium-plomb sur des bancs de cendre volcanique de Chine du Sud, et comptent parmi les plus précises du temps profond. Ce qui a tué se discute davantage. Au-delà du réchauffement et de la perte d’oxygène, l’acidification, l’hydrogène sulfuré et la destruction de la couche d’ozone ont chacun été proposés, et aucun de ces mécanismes n’exclut les autres.

Sources

1. Shen et al. (2011), Science · Calibrating the end-Permian mass extinction
2. Burgess et al. (2014), PNAS · High-precision timeline for Earth's most severe extinction
3. Penn et al. (2018), Science · Temperature-dependent hypoxia explains biogeography and severity of end-Permian marine mass extinction
4. Dal Corso et al. (2022), Nature Reviews Earth & Environment · Environmental crises at the Permian-Triassic mass extinction

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