CLIMAT × VIE
L’effondrement des forêts houillères
il y a ~305 millions d’années
Phanérozoïque · Paléozoïque · Carbonifère
Les forêts équatoriales humides qui ont produit la plus grande part du charbon mondial se sont morcelées en îlots quand le climat s’est asséché, il y a environ 305 millions d’années.
L’effondrement des forêts houillères est la fragmentation des forêts équatoriales humides qui ont produit la plus grande partie du charbon mondial ; la houille est le charbon. Le climat s’est asséché, et une forêt continue s’est divisée en îlots. Les animaux de ces forêts différaient sur un point. Les amphibiens devaient encore pondre dans l’eau. Les amniotes sont des vertébrés dont l’œuf renferme un liquide où l’embryon se développe : cet œuf pouvait être déposé loin de l’eau.
Pourquoi c’est important
Quand le climat s’est asséché, des espaces sans forêt ont séparé les îlots. La traversée de ces espaces dépendait de l’œuf des amniotes, qui pouvait être pondu loin de l’eau. L’épisode sert depuis de cas d’école pour une question plus générale : fragmenter un habitat diversifie-t-il les animaux qui l’occupent, ou les raréfie-t-il ?
Datation et incertitudeDébattu
La fragmentation des forêts sous l’effet de l’assèchement du climat n’est pas discutée. Ses conséquences sur les tétrapodes, les vertébrés à quatre membres, le sont. Pour Sahney, Benton et Falcon-Lang (2010), les tétrapodes se sont diversifiés dans des îlots isolés en formes endémiques, c’est-à-dire propres à une seule région. Dunne et ses collègues (2018) ont refait l’analyse en corrigeant l’inégalité d’échantillonnage, le fait que le nombre de fossiles récoltés n’est pas le même partout. Ils trouvent l’inverse : la diversité baisse, puis les aires de répartition, les territoires occupés par les espèces, s’étendent. Pour eux, l’effondrement a raréfié les tétrapodes au lieu de les multiplier, et l’extension des aires s’explique par une dispersion devenue plus facile et par la diversification des amniotes.
L’histoire de la Terre en une journée
22:23:151 h 37 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour