VIE × ÉVOLUTION

Avant les dinosaures

il y a ~270 à 252 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Permien

Pendant vingt millions d’années, les grands animaux terrestres furent de proches parents des mammifères : des dicynodontes herbivores à défenses, se déplaçant en hardes, et des gorgonopsiens à dents de sabre qui les chassaient. En Afrique du Sud et en Zambie, des bassins entiers regorgent de leurs os. Presque tous leurs grands groupes apparaissent en moins de dix millions d’années, après une longue période où la lignée ne laisse aucun fossile.

Pourquoi c’est important

C’est le monde qu’a effacé l’extinction de la fin du Permien. Les mammifères ont ensuite passé 150 millions d’années petits et nocturnes, et l’on pourrait y voir leur condition naturelle. Elle ne l’était pas : pendant toute la période qui précède, la même lignée avait fourni les plus grands animaux terrestres. Si les survivants sont restés petits, c’est le fait d’une catastrophe, non d’une loi de la nature.

Datation et incertitude

La radiation du Permien moyen est datée par des modèles d’horloge relâchée qui doivent franchir une longue lignée fantôme, si bien que l’âge d’origine du groupe n’est fixé que de loin. Un gorgonopsien de Majorque, plus ancien que tout spécimen africain, plaide pour une origine tropicale plutôt que tempérée, ce qui ferait des archives du Karoo un chapitre tardif plutôt que le premier.

Sources

1. Kammerer et al. (2022), Journal of African Earth Sciences · The earliest gorgonopsians from the Karoo Basin of South Africa
2. Matamales-Andreu et al. (2024), Nature Communications · Early-middle Permian Mediterranean gorgonopsian suggests an equatorial origin of therapsids
3. Peecook et al. (2025), Journal of Vertebrate Paleontology · Successive assemblages of upper Permian vertebrates in the upper Madumabisa Mudstone Formation of the Luangwa Basin, Zambia

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22:34:211 h 26 min avant minuit

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