VIE × ÉVOLUTION
Les synapsides avant les dinosaures
il y a ~270 à 252 millions d’années
Phanérozoïque · Paléozoïque · Permien
Les synapsides, animaux apparentés aux mammifères, ont été les grands animaux terrestres pendant les vingt millions d’années qui ont précédé la fin du Permien.
Les synapsides sont des vertébrés apparentés aux mammifères. Pendant vingt millions d’années avant la fin du Permien, les grands animaux terrestres étaient des synapsides. Les dicynodontes étaient des herbivores à défenses qui vivaient en troupeaux. Les gorgonopsiens, à dents de sabre, les chassaient. Les ossements de ces animaux remplissent des bassins sédimentaires entiers d’Afrique du Sud et de Zambie, à commencer par le Karoo. La quasi-totalité des grands groupes de synapsides apparaît en moins de dix millions d’années, après un long intervalle où la lignée ne laisse aucun fossile. C’est le schéma habituel d’une radiation enregistrée après coup : la radiation, diversification rapide d’un groupe, a eu lieu pendant l’intervalle sans fossile, et les fossiles n’en montrent que le résultat.
Pourquoi c’est important
L’extinction de la fin du Permien a éliminé les grands synapsides. Les mammifères sont ensuite demeurés de petite taille et nocturnes pendant 150 millions d’années. Avant cette extinction, la même lignée comptait pourtant les plus grands animaux terrestres. La petite taille des survivants résulte donc d’une catastrophe, et non d’une règle biologique.
Datation et incertitude
La radiation du Permien moyen est datée par des modèles d’horloge relâchée, où le rythme d’évolution peut varier d’une lignée à l’autre. Ils sont appliqués à une longue lignée fantôme, une lignée qui a existé sans laisser de fossile. L’âge d’origine des thérapsides, le groupe des dicynodontes et des gorgonopsiens, n’est donc connu qu’avec une large marge. Un gorgonopsien de Majorque, plus ancien que tout spécimen africain, indique une origine tropicale plutôt que tempérée. Les fossiles du Karoo montreraient alors une phase tardive de cette histoire, et non son début.
L’histoire de la Terre en une journée
22:34:211 h 26 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour