VIE × ÉVOLUTION

Le retour des reptiles à la mer

il y a ~250 à 242 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Trias

Des reptiles terrestres sont retournés à la mer et y sont restés, il y a 250 à 242 millions d’années, et en quelques millions d’années leurs membres sont devenus des rames et leurs os sont devenus légers et spongieux.

Les reptiles marins descendent de reptiles terrestres qui sont retournés au milieu aquatique et s’y sont maintenus. En quelques millions d’années, leurs membres sont devenus des rames. Leurs os sont devenus spongieux, ce qui les allège et leur laisse la même résistance. Cet os spongieux est une marque générale de la vie aquatique secondaire, celle des animaux dont les ancêtres vivaient à terre. Certains de ces reptiles sont devenus assez grands pour se chasser entre eux. Les plus anciens reptiles pleinement pélagiques, c’est-à-dire vivant en pleine mer, loin des côtes, ont été trouvés au Spitsberg. Ils sont postérieurs d’environ deux millions d’années à l’extinction de la fin du Permien. Ils apparaissent donc comme des survivants de cette extinction, et non comme des animaux arrivés plus tard dans une mer vidée.

Pourquoi c’est important

Des animaux qui respirent l’air sont retournés à l’océan à de nombreuses reprises, et le retour de ces reptiles est le premier qui se produise à grande échelle. Les cétacés, le groupe des baleines et des dauphins, et les tortues marines ont fait le même retour, sous les mêmes contraintes et avec des solutions largement identiques. Celui des reptiles a été rapide : des descendants de reptiles marcheurs vivaient hors de vue des côtes alors que la vie marine se remettait encore de l’extinction la plus sévère connue.

Datation et incertitude

Avant la découverte des fossiles du Spitsberg, les plus anciens restes bien datés de reptiles marins étaient chinois et remontaient à 248,8 millions d’années. Les fossiles du Spitsberg remontent à environ 250 millions d’années, soit environ deux millions d’années après l’extinction de la fin du Permien. La date retenue change la lecture que l’on fait de ces animaux. S’ils datent d’il y a 248,8 millions d’années, ils apparaissent comme les bénéficiaires d’une mer vidée par l’extinction. S’ils datent d’il y a 250 millions d’années, ils apparaissent comme des organismes qui ont traversé cette extinction. Dans les deux cas, le passage de l’animal terrestre à l’animal marin est rapide.

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22:40:421 h 19 min avant minuit

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