VIE × ÉVOLUTION

Les reptiles retournent à la mer

il y a ~250 à 242 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Trias

Des reptiles terrestres sont retournés dans l’eau et y sont restés. En quelques millions d’années, leurs pattes étaient devenues des pagaies, leurs os spongieux et légers, et certains avaient assez grandi pour se manger entre eux. Les plus anciennes formes pleinement pélagiques, au Spitzberg, sont postérieures d’environ deux millions d’années à l’extinction de la fin du Permien : assez peu pour en faire des rescapés de la crise plutôt que des retardataires venus occuper une mer vide.

Pourquoi c’est important

Les animaux à poumons sont retournés à l’océan encore et encore, et c’est la première fois qu’ils le font à grande échelle. La baleine et la tortue marine refont la même expérience, avec les mêmes contraintes et à peu près les mêmes réponses. Ce qui frappe ici, c’est la vitesse : des animaux dont les ancêtres marchaient vivaient déjà loin de toute côte alors que la mer se remettait à peine de la pire extinction connue.

Datation et incertitude

Les fossiles du Spitzberg donnent environ 250 Ma, quelque deux millions d’années après l’extinction de la fin du Permien ; avant leur découverte, les restes les mieux datés venaient de Chine, à 248,8 Ma. L’écart entre les deux dates change ce que ces animaux ont été : à 248,8 Ma, ils ressemblent à des bénéficiaires de la mer que la crise avait vidée ; à 250 Ma, à des animaux qui l’ont traversée. Dans les deux cas, le passage de l’animal terrestre à l’animal océanique est assez rapide pour mettre mal à l’aise.

Sources

1. Kear et al. (2023), Current Biology · Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins
2. Jiang et al. (2023), Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology · Emergence and ecological transition of the Mesozoic marine reptiles: evidence from the Early Triassic Chaohu and the Middle Triassic Xingyi faunas
3. Wang et al. (2026), Science Advances · Highly aquatic marine stem archosaur with soft tissue preservation

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