VIE × ÉVOLUTION

Les algues prennent l’océan

il y a ~659 à 645 millions d’années

Protérozoïque · Néoprotérozoïque · Cryogénien

Le large a changé de mains. Jusqu’au Cryogénien, les bactéries y étaient les seules productrices qui comptaient, et les fossiles moléculaires d’algues sont à peine présents dans les roches de cet âge. Dans le court répit qui sépare les deux glaciations globales, il y a 659 à 645 millions d’années, les stéroïdes d’algues deviennent à la fois abondants et variés. Le déclencheur semble avoir été l’eau de fonte : la déglaciation sturtienne a lessivé les continents, et l’afflux de nutriments qui a suivi a brisé la mainmise des cyanobactéries.

Pourquoi c’est important

Une algue est un paquet de nourriture bien plus gros qu’une bactérie, et elle coule. Une plus grande part de ce qui est fixé en surface parvient à ce qui vit en dessous : sur des sédiments marins actuels dont l’eau est privée d’oxygène, il suffit d’ajouter des débris d’algues pour réveiller les chasseurs unicellulaires. L’océan ne s’est pas seulement peuplé. Il s’est mis à nourrir ses profondeurs.

Datation et incertitude

La preuve est moléculaire : les stéroïdes laissés par les algues deviennent abondants entre les glaciations sturtienne et marinoenne. Les fossiles moléculaires peuvent migrer dans la roche : la datation de la transition repose donc sur un échantillonnage soigneux.

Sources

1. Brocks et al. (2017), Nature · The rise of algae in Cryogenian oceans and the emergence of animals
2. Knoll (2017), Nature · Biogeochemistry: food for early animal evolution
3. Mills et al. (2025), Science Advances · The rise of algae promoted eukaryote predation in the Neoproterozoic benthos

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