VIE × ÉVOLUTION

L’essor des algues dans l’océan

il y a ~659 à 645 millions d’années

Protérozoïque · Néoprotérozoïque · Cryogénien

Les algues ont remplacé les bactéries comme principaux producteurs de matière organique de l’océan ouvert il y a 659 à 645 millions d’années.

Les producteurs primaires sont les organismes qui élaborent la matière organique à partir de la lumière et du carbone minéral, et le reste de la vie marine dépend d’eux. Dans l’océan ouvert, ce rôle passe des bactéries aux algues au Cryogénien, une période géologique marquée par deux glaciations globales. Avant ce changement, seules les bactéries étaient des producteurs importants, et les roches ne contiennent presque pas de fossiles moléculaires d’algues, des molécules d’organismes anciens conservées dans la roche. Brocks et ses collègues (2017) ont étudié l’intervalle tempéré et bref qui sépare les deux glaciations, il y a 659 à 645 millions d’années. Dans les roches de cet intervalle, les stéroïdes d’algues, des molécules grasses de leurs cellules, deviennent abondants et diversifiés. Le facteur déclenchant paraît avoir été l’eau de fonte. La déglaciation sturtienne, la fonte des glaces de la première glaciation, a lessivé les continents. L’apport de nutriments qui en a résulté a rompu la prédominance des cyanobactéries, des bactéries qui vivent de la lumière.

Pourquoi c’est important

Une algue est une ressource alimentaire beaucoup plus importante qu’une bactérie, et elle sédimente, c’est-à-dire qu’elle tombe vers le fond. Une part plus grande du carbone fixé en surface, transformé en matière organique, parvient donc aux organismes profonds. Sur un plancher marin actuel, sous une eau désoxygénée, appauvrie en oxygène, Mills et ses collègues (2025) ont constaté que les seuls débris d’algues suffisent à activer les prédateurs unicellulaires. Avec les algues, l’océan a commencé à transférer sa production vers le fond.

Datation et incertitude

L’essor des algues est connu par un indice moléculaire. Les stéroïdes laissés par les algues deviennent abondants entre les deux glaciations globales, la sturtienne puis la marinoenne. Les fossiles moléculaires peuvent migrer dans la roche, c’est-à-dire passer d’une couche à une autre. La datation de cette transition dépend donc d’un échantillonnage rigoureux.

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