CLIMAT × TERRE
La Terre boule de neige
il y a ~717 à 635 millions d’années
Protérozoïque · Néoprotérozoïque · Cryogénien
La Terre boule de neige désigne deux épisodes du Cryogénien, une période géologique, survenus il y a 717 à 635 millions d’années, où des calottes glaciaires ont atteint le niveau de la mer à toutes les latitudes, tropiques compris.
Un épisode de Terre boule de neige est une glaciation où des calottes assez épaisses pour reposer sur le fond marin atteignent le niveau de la mer à toutes les latitudes, tropiques compris. Deux épisodes de ce type se sont produits au Cryogénien. Le mécanisme proposé repose sur l’albédo, la part du rayonnement solaire qu’une surface réfléchit. La glace réfléchit ce rayonnement là où l’eau libre l’absorbe. Une glace qui progresse refroidit donc davantage la planète, et ce refroidissement entretient l’avancée de la glace. Un tel effet, qui renforce sa propre cause, est une rétroaction. Au-delà d’une certaine latitude, l’avancée se poursuit jusqu’à couvrir toutes les latitudes. Les deux épisodes ont eu des durées très différentes. Le premier, le Sturtien, a duré 56 millions d’années, et le second, le Marinoen, environ quatre. Entre les deux, la planète a connu au plus vingt millions d’années d’eau libre. Pendant cet intervalle, les algues ont supplanté les bactéries dans le plancton de l’océan, l’ensemble des organismes qui dérivent dans l’eau.
Pourquoi c’est important
Le vivant a traversé le climat le plus rigoureux qu’ait produit la planète. Pendant le bref intervalle entre les deux épisodes, les algues s’installent à la base du réseau trophique marin, c’est-à-dire de l’ensemble des organismes marins qui se nourrissent les uns des autres. Le second épisode a été bref, ce qui explique peut-être que les animaux aient encore été présents après lui, dans un océan où les algues formaient cette base.
Datation et incertitude
La Terre boule de neige comprend deux glaciations distinctes. Le Sturtien a duré environ 56 millions d’années, et le Marinoen plutôt quatre. La durée du Marinoen est la moins établie des deux : les estimations publiées vont de quatre à quinze millions d’années. Les dates de début et de fin viennent des roches qui encadrent les dépôts glaciaires. On date ces roches par les méthodes uranium-plomb et rhénium-osmium, fondées sur la transformation lente de l’uranium en plomb et du rhénium en osmium.
L’histoire de la Terre en une journée
20:12:343 h 47 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour