VIE × ÉVOLUTION
La perte des pattes chez les serpents
il y a ~128 à 95 millions d’années
Phanérozoïque · Mésozoïque · Crétacé
Les serpents ont perdu leurs pattes par étapes, et il y a 128 à 95 millions d’années une branche ancienne gardait un bassin et des pattes arrière fonctionnelles alors que son corps était déjà allongé et que son crâne perdait déjà des os.
Les serpents ont perdu leurs membres en plusieurs étapes. Une branche ancienne entière de serpents a conservé un bassin et des membres postérieurs fonctionnels, des pattes arrière qui servaient encore. Le corps de ces serpents était déjà allongé, et leur crâne perdait déjà ses os un à un. Cette perte d’os aboutit à la suspension mobile de la mâchoire, qui permet à un serpent d’avaler une proie plus large que sa tête. L’ancêtre des serpents demeure débattu. Les serpents à membres des mers du Crétacé, une période géologique, trouvés au Moyen-Orient, appuyaient l’hypothèse d’un ancêtre marin et nageur. Un serpent de Patagonie pourvu de membres postérieurs fonctionnels et d’un sacrum, l’os du bas de la colonne vertébrale auquel s’attache le bassin, appuie plutôt l’hypothèse d’un ancêtre terrestre, fouisseur, c’est-à-dire creusant le sol, ou vivant au sol.
Pourquoi c’est important
Des vertébrés ont perdu leurs membres à des dizaines de reprises. Presque chaque fois, la lignée sans membres ne dépasse pas quelques espèces, cantonnées à un habitat unique. Les serpents sont l’exception : ils comptent quatre mille espèces, et ce sont des prédateurs qui avalent des animaux plus grands qu’eux. Ils sont la seule lignée dépourvue de membres à posséder un crâne dont les éléments se disjoignent.
Datation et incertitudeDébattu
L’origine des serpents demeure débattue. Caldwell et Lee (1997) ont décrit un serpent à membres dans des dépôts marins du Crétacé au Moyen-Orient, et les serpents à membres de cette région appuyaient l’hypothèse d’un ancêtre marin. En Patagonie, Apesteguía et Zaher (2006) ont décrit un serpent pourvu d’un sacrum et de membres postérieurs fonctionnels, puis Garberoglio et ses collègues (2019) des crânes conservés en trois dimensions. Ces fossiles de Patagonie sont actuellement les meilleures preuves, et ils situent l’origine à terre, chez un animal fouisseur ou vivant au sol. Selon cette hypothèse, les serpents à membres postérieurs étaient une radiation ancienne et durable, c’est-à-dire un groupe diversifié en plusieurs espèces, et non un état transitoire bref.
L’histoire de la Terre en une journée
23:19:2440 min 36 s avant minuit
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