VIE × ÉVOLUTION

Comment les serpents ont perdu leurs pattes

il y a ~128 à 95 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Crétacé

Les serpents n’ont pas abandonné leurs membres d’un seul coup. Toute une branche ancienne a gardé un bassin et des pattes arrière fonctionnelles alors que le corps était déjà long et que le crâne perdait déjà ses os un à un, dans la séquence qui aboutit à la mâchoire lâche du serpent moderne, capable d’avaler une proie plus large que sa tête. Reste la question ouverte de leur origine : des serpents à pattes des mers crétacées du Proche-Orient plaidaient pour un ancêtre nageur, tandis qu’un serpent de Patagonie, doté d’un sacrum et de pattes arrière fonctionnelles, plaide pour un ancêtre terrestre, fouisseur ou de surface.

Pourquoi c’est important

Les vertébrés ont perdu leurs membres des dizaines de fois, et cela ne donne presque jamais plus d’une poignée d’espèces, dans un seul milieu. Les serpents font exception : quatre mille espèces, et des prédateurs qui avalent plus gros qu’eux. Ce qu’aucune autre lignée sans pattes ne possède, c’est un crâne qui se démonte.

Datation et incertitudeDébattu

L’origine des serpents reste débattue. Les serpents à pattes du Crétacé marin du Proche-Orient appuyaient un ancêtre marin ; le matériel de Patagonie, son sacrum, ses pattes arrière fonctionnelles et, plus tard, ses crânes conservés en trois dimensions, tient aujourd’hui le meilleur dossier, et il place l’origine à terre, chez un animal fouisseur ou de surface. Dans cette lecture, les serpents à pattes arrière ne sont pas un bref passage mais une radiation précoce qui a duré.

Sources

1. Apesteguía & Zaher (2006), Nature · A Cretaceous terrestrial snake with robust hindlimbs and a sacrum
2. Garberoglio et al. (2019), Science Advances · New skulls and skeletons of the Cretaceous legged snake Najash, and the evolution of the modern snake body plan
3. Caldwell & Lee (1997), Nature · A snake with legs from the marine Cretaceous of the Middle East

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